不动声色间便覆灭对手，登上高位！

    李常德再次催促道：“谢氏，咱家对你已经仁至义尽了，你也莫要让咱家为难。”

    谢氏怎么说也是世家贵女出身，若最后还需要别人送她上路，那就太不体面了。

    谢芷宁缓缓收敛了凄厉的笑声，眼底只剩一片荒芜，凄凉道：“李公公不必着急。”

    “等知晓了皇后是否能生下那两个孩子，本宫自然会了断。”

    李常德朝烟波致爽殿的方向拱了拱手，道：“皇后娘娘福泽深厚，又有陛下庇祐，定会平安生产！”

    谢......

    沈知念缓步踏进院门，腹中双胎似有所感，轻轻一顶，她脚步微顿，眉心几不可察地蹙了一下，却未停步，只将左手搭在秋月腕上，右手仍按在隆起的腹部，稳而沉地朝内室走去。

    满院宫人跪伏如霜，连呼吸都屏住了。风卷起廊下素白灯笼，灯影晃动，映得众人脸上青白交叠。

    唐嫔跪在人群最前排，双手交叠置于膝上，低垂着头，发间一支素银蝶翼步摇随她微微颤抖——不是惧怕，而是真真切切的惊惶。那神情不似作伪，眼尾泛红，指尖掐进掌心，指节泛白。沈知念路过她身侧时，目光淡淡扫过，唐嫔忽地抬眸，四目相接不过一瞬，她嘴唇翕动，欲言又止，终是垂首更深，额角抵上了冰凉青砖。

    沈知念未语，只继续向前。

    内室帘栊低垂，李常德守在门口，见皇后驾到，慌忙跪地，声音压得极低：“娘娘……陛下尚在里头，谢嫔娘娘……还在辩白。”

    “本宫既来了，便没有不进之理。”沈知念语气平缓，却带着不容置喙的力道，“掀帘。”

    李常德一怔，迟疑半息，终究伸手掀开厚实锦帘。

    一股浓重药味混着冷香扑面而来，屋内烛火被风带得摇曳不定，光影在每个人脸上撕扯、游移。

    南宫玄羽背对门口，玄色常服肩线绷直如刃，负手立于案前。他身后，谢嫔伏跪在地，青丝散乱，额头抵着金砖，肩头剧烈起伏，却再不敢发出一声呜咽——方才那场撕心裂肺的申辩，已耗尽她最后一丝气力。梦儿跪在她斜后方，脸色灰败，嘴唇干裂，眼神空洞，仿佛魂魄已被抽走大半。

    案上托盘里，那个暗红布偶静静躺着，红绳如凝固的血，腹部鼓胀得令人心悸。沈知念目光扫过，瞳孔骤然一缩。

    不是因为恐惧，而是确认。

    ——这人偶的缝制手法、布料纹路、甚至红绳打结的方式，与她半月前命小明子密查烟波致爽殿旧档时，翻出的先帝孝康皇后薨逝前，从景仁宫西暖阁搜出的厌胜物残片，竟有七分相似。

    那是先帝亲口下令焚毁的禁物，连灰烬都由司礼监亲自监押，沉入御河深处。

    可眼前这一个，针脚更细密，布料更陈旧，连红绳浸染的朱砂色泽，都透着一种被岁月反复摩挲过的暗哑。

    沈知念缓缓上前两步，腹中双胎似感应到母体情绪，齐齐一踢，她身形微晃，秋月急忙扶住她肘弯。

    南宫玄羽闻声转身。

    帝王眼底赤红未褪，怒焰未熄，可当目光触及沈知念苍白却镇定的脸，喉结滚了一下，硬生生将所有戾气压回胸腔，声音沙哑：“念念……你怎来了？”

    “臣妾的命，还有腹中两个孩子的命，都在这里。”沈知念望着他，声音不高，却字字清晰，如珠落玉盘，“陛下若要审，臣妾便在此听；若要断，臣妾亦在此受。总不能叫人说，皇后怯懦畏事，连自己生死所系之地，都不敢踏进一步。”

    南宫玄羽眼底掠过一丝痛色，想上前扶她，却又瞥见地上伏跪的谢嫔，脚步一顿。

    沈知念却不再看他，目光转向谢嫔，平静道：“谢嫔妹妹，抬起头来。”

    谢嫔浑身一颤，慢慢仰起脸。那张素来清丽淡漠的脸，此刻惨白如纸，眼下乌青浓重，唇色灰败，唯有一双眼睛，盛着濒死般的惊惧与不解。

    “姐姐……”她喉咙嘶哑，只吐出两个字，眼泪便无声滑落，在脸颊上拖出两道冰冷水痕。

    沈知念静静看着她，忽然问：“妹妹近来可曾见过唐嫔？”

    谢嫔一怔，本能摇头，随即又猛地点头：“……见过！除夕前三日，唐嫔妹妹来探望过臣妾，还送了一盏亲手绘的琉璃灯……”

    “灯呢？”沈知念追问。

    “在、在东次间案上……”谢嫔哽咽，“臣妾病中无心赏玩，一直搁着……”

    沈知念颔首，目光投向李常德：“李公公，请去取来。”

    李常德领命而去，室内一时死寂。唯有烛芯“噼啪”轻爆，像某种不祥的倒计时。

    唐嫔在外头听见这句话，身子猛地一僵，指甲瞬间刺破掌心，渗出血珠，却浑然不觉。

    不多时，李常德捧着一只紫檀木匣回来，匣盖掀开，一盏琉璃灯静静卧在锦缎之上。灯罩剔透，内壁绘着两只衔枝喜鹊，栩栩如生——可那喜鹊爪下所衔，并非寻常柳枝，而是两截扭曲缠绕的红绳，绳端各缀一枚铜铃，铃舌却用黑漆封死。

    沈知念盯着那铃舌，眸光陡然锐利如刀。

    “小明子。”她忽而开口。

    “奴才在！”小明子自门外疾步而入，垂首听令。

    “去取朕三日前赐给唐嫔的‘玲珑雪魄’香丸三枚，再取谢嫔日常所用安神香灰半盏，一同呈上。”

    小明子一愣，随即躬身应喏，飞快退下。

    南宫玄羽眉峰微蹙：“念念，你这是……”

    “陛下且看。”沈知念并未解释，只将手覆在腹上，轻轻抚过，“这灯，这铃，这香……皆是引子。”

    话音未落，小明子已捧着托盘而入。托盘上，三枚莹白香丸静静躺着，散发出极淡的雪松冷香；另有一小瓷盏，盛着浅灰香灰，气息微甜，却带着一丝难以察觉的腥气。

    沈知念示意秋月取来银簪，挑起一枚香丸，凑近琉璃灯罩。灯内蜡泪未干，余温尚存。香丸触到热气，霎时腾起一缕极淡的青烟，烟气袅袅升腾，竟在灯罩内壁凝成一道极细的符文轮廓——正是厌胜之术中最阴毒的“锁胎印”。

    满室哗然！

    谢嫔失声惊叫：“不！这不是臣妾的香！臣妾从未用过此物！”

    沈知念目光如电，射向唐嫔方向：“唐嫔妹妹，你送灯之时，可曾告诉谢嫔妹妹，这灯需配‘玲珑雪魄’点燃，方显喜鹊衔枝之吉兆？”

    唐嫔浑身剧震，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。

    沈知念却不等她答，转而看向李常德：“李公公，传太医院右判陈太医，即刻查验香灰与香丸成分。”

    李常德如梦初醒，颤声应下。

    约莫半炷香后，陈太医匆匆赶至，面色凝重。他取银针蘸取香灰，又以银匙刮下香丸碎屑，置于特制铜碟中，滴入数滴靛蓝药液。片刻之后，铜碟中液体翻涌，竟泛起诡异的暗金色泡沫，泡沫表面，赫然浮现出与灯罩内壁一模一样的“锁胎印”轮廓！

    “启禀陛下、皇后娘娘……”陈太医叩首，声音发紧，“此香灰与香丸，均含‘蚀骨藤’、‘冥蛉子’及‘阴槐汁’三味禁药，合炼成香，遇热则生幻毒之气，久闻可致人昏聩、幻听、夜魇……若孕者长期熏染，胎儿脐脉会受其蛊惑，误认母体为‘牢笼’，胎动渐弱，终至……胎死腹中。”

    他顿了顿，额头冷汗涔涔：“而此香灰，确系谢嫔娘娘寝殿西暖阁熏炉中所取；香丸……却是从唐嫔娘娘妆匣夹层中搜出。”

    死寂。

    这一次，是真正的、令人窒息的死寂。

    唐嫔终于瘫软在地，面无人色，眼神涣散，口中喃喃：“不……不是我……是她逼我的……是谢嫔逼我的……”

    谢嫔猛地抬头，眼中迸出骇然怒火：“你说什么？！”

    “是你！”唐嫔突然嘶声尖叫，手指直指谢嫔，“是你给我下了‘醉春眠’！那晚你假意邀我饮茶，说我若助你扳倒皇后，便许我贵妃之位！我信了……可那茶喝下去，我就什么都不记得了！醒来时，手里攥着那布偶……是你把东西塞进我袖子里的！”

    谢嫔如遭雷击，整个人僵在原地：“胡说！我病着，连床都下不了！”

    “你病？！”唐嫔惨笑，笑声凄厉，“你病得可真巧啊！偏偏在我去找你那日，烧得人事不知！可你知不知道，我亲眼看见梦儿半夜从你静室出来，手里抱着个油纸包！我还以为是你让我捎给陛下的蜜饯……原来……原来那是巫蛊的引子！”

    梦儿脸色骤变，脱口而出：“我没有！奴婢那晚根本没出过主子的屋子！”

    “那你袖口上沾的朱砂，怎么解释？！”唐嫔狞笑着扬起自己袖子，指着一处几乎看不见的暗红痕迹，“我今日早上，才在你洒扫的廊下，捡到一根掉下来的朱砂笔杆！笔尖还沾着墨，墨里掺了朱砂！”

    梦儿低头一看自己袖口，登时面如死灰。

    沈知念闭了闭眼。

    原来如此。

    谢嫔的病，是真的。但她并非全然被动——她早知唐嫔蠢而贪，便借病设局，诱她入彀。她让梦儿“偶然”遗落朱砂笔杆，又故意让唐嫔“撞见”她与梦儿深夜密谈，再于唐嫔饮下的茶中，下入分量极轻的“醉春眠”，使其记忆断续模糊，只记得自己接过东西、走进静室、又仓皇而出……

    而真正藏匿人偶的，从来不是静室。

    是唐嫔自己的妆匣夹层。

    谢嫔根本不必亲自动手。她只需让唐嫔成为那柄出鞘的刀，再让这柄刀，在挥向皇后之前，先割断自己的喉咙。

    高明，狠绝，一石三鸟。

    可她漏算了一点——沈知念早已布下天罗地网，只待收网。

    沈知念缓缓开口，声音清冷如霜：“唐嫔妹妹，你既说谢嫔给你下药，那‘醉春眠’的解法，你可知？”

    唐嫔一怔，茫然摇头。

    沈知念目光转向陈太医：“陈太医。”

    陈太医立刻会意：“回娘娘，‘醉春眠’无解药，唯以‘醒神露’灌服三日，辅以针灸百会、神庭二穴，方可驱散药性，恢复清明。”

    沈知念颔首，再不看唐嫔，只对南宫玄羽道：“陛下，此事已明。谢嫔构陷唐嫔，借刀杀人，意图嫁祸于人，再行釜底抽薪之计。而唐嫔虽受蒙蔽，却亲手藏匿厌胜之物，触犯宫规，罪无可赦。”

    南宫玄羽沉默良久，目光扫过地上两个瘫软如泥的女人，最终落在沈知念沉静如深潭的眼底。

    他忽然伸手，握住她微凉的手指，力道很轻，却异常坚定。

    “念念说得对。”帝王声音低沉，却如惊雷滚过，“此案，朕已彻查清楚。”

    他抬眸，目光如刀锋般扫过李常德：“传朕旨意——”

    “谢嫔谢氏，居心叵测，构陷妃嫔，私蓄厌胜，诅咒中宫与皇嗣，罪证确凿，褫夺封号，废为庶人，即刻幽禁于冷宫西所，终生不得出。”

    “唐嫔唐氏，虽为胁迫，然知情不报，藏匿禁物，有悖妇德，褫夺嫔位，贬为采女，迁居浣衣局，永世不得复起。”

    “梦儿身为宫婢，助纣为虐，杖毙。”

    “其余涉案宫人，一律发配掖庭，充作苦役。”

    旨意落地，如铁锤砸在青砖上。

    谢嫔猛地抬头，眼中血丝密布，死死盯住沈知念，嘴唇翕动，似要嘶吼，却只发出嗬嗬之声，仿佛一条离水的鱼，徒劳挣扎。

    唐嫔则彻底崩溃，嚎啕大哭，涕泪横流，却无人再看她一眼。

    梦儿面如死灰，被两名粗使太监拖走时，竟未反抗，只喃喃重复：“娘娘……奴婢真的没进去……奴婢真的没进去啊……”

    沈知念静静看着，直到那抹单薄身影被拖出院门，才轻轻收回视线。

    她腹中双胎，忽然同时重重一踢，力道之大，让她忍不住闷哼一声，身子微晃。

    南宫玄羽脸色骤变，一把将她揽入怀中，声音发紧：“念念！”

    “无妨。”她靠在他肩头，气息微喘，却依旧清醒，“只是孩子们……大约是觉得，这场戏，终于落幕了。”

    南宫玄羽手臂收紧，下颌抵住她发顶，声音低哑：“以后，再不会有这样的戏。”

    沈知念没说话，只将脸埋进他胸前，听着他沉稳有力的心跳。

    窗外，北风忽起，卷起漫天雪沫，扑打在窗纸上，簌簌作响。

    除夕将至，宫墙之内，血未冷，雪已落。

    而中宫凤座之下，暗流从未停歇。

    沈知念闭上眼，指尖无意识摩挲着腰间一枚温润玉佩——那是南宫玄羽亲手所雕，双螭衔环，环中空处，刻着极小的“长乐”二字。

    长乐未央。

    可这深宫里的长乐，从来不是天上月，而是手中刃，是心头血，是步步踏着尸骸，才换来的片刻安宁。

    她睁开眼，望向窗外茫茫雪色，眸底幽深如渊。

    谢嫔输了，唐嫔废了。

    可谁，才是那只真正藏在幕后的手？

    那盏琉璃灯上的喜鹊，为何衔的是红绳？

    那香灰里的“蚀骨藤”，为何产自岭南谢家祖坟旁的阴湿地？

    还有……先帝孝康皇后薨逝那年，钦天监奏报“荧惑守心”，司礼监连夜焚毁的旧档里，究竟还藏着多少，被刻意抹去的名字？

    雪，越下越大。

    沈知念按着隆起的腹部，轻轻一笑。

    这盘棋，才刚刚，落下第一子。