贤妃长长舒了一口气：“生了！终于生了！”

    “本宫的心这一夜都悬着，如今总算踏实了！”

    淑妃笑道：“是啊。”

    “龙凤呈祥，乃是大吉之兆！”

    天寒地冻的，刚出生的婴儿不能在外面久待。给南宫玄羽看了一眼，林嬷嬷和菡萏就抱着九皇子、六公主下去了。

    元宸公主好奇地望着他们离开的方向，拉了拉南宫玄羽的衣角，抬起脑袋问道：“父皇，母后是不是没事了？”

    四皇子虽然没有说话，但神色也很关心。

    南宫玄羽看着一双儿女，温声道......

    雪落无声，窗纸被风掀得微微鼓动，铜炉里银霜炭烧得正旺，暖意却似被这骤然降下的寒气冻住了一半。谢嫔褪下外裳，赤足踩在冰凉的金砖地上，脚底沁出细密冷汗。梦儿捧着青瓷盆进来时，水汽蒸腾，氤氲了她眉间一缕未散的戾色。

    “再加三瓢。”谢嫔声音极轻，却无半分迟疑。

    梦儿垂首应是，转身去取冰鉴里镇着的碎冰。那冰是今晨刚从行宫后山冰窖凿出的，剔透如琉璃，入水即嘶嘶作响，白雾翻涌如活物缠绕指尖。她不敢抬眼，只将盆递至谢嫔身侧，余光瞥见主子腕上一串南红玛瑙，颗颗饱满赤烈，却偏生衬得肤色冷白如新雪覆刃——那不是养尊处优的润泽，是刀锋反复淬火后凝成的寒光。

    谢嫔缓缓浸入水中，水波微漾，肩头浮起一道淡青旧痕，形如半截断簪。那是三年前魏临嵩坠马那夜，她亲手砸碎一只青釉莲纹瓶后，碎片划破的。当时血珠滚进袖口，她连眉头都没皱一下，只对跪在阶下的魏府管家道：“告诉魏大人，他若还念着谢家半分情分，就莫让犬子再踏进宫门半步。”

    如今魏临嵩尸骨已寒，唐家外祖父亦早成枯骨，而皇后腹中双胎，胎动一日盛过一日，太医署每日三次脉案都呈至御前，墨迹未干便已传遍六宫。谢嫔闭目仰首，水流漫过耳际，世界骤然沉寂。可就在那片刻真空里，唐嫔方才那句“本宫只告诉了谢嫔姐姐一个人”，却像根烧红的针，猝不及防扎进耳膜深处。

    ——她信了？真信了？

    谢嫔猛地睁眼，水珠自睫梢簌簌滚落。镜中映出她半张湿漉漉的脸，唇角竟向上弯起一痕极淡的弧度，像刀尖舔过蜜糖后留下的甜腥。

    不，唐嫔不信。

    她从来不信。

    谢嫔忽然想起半月前，自己故意在御花园假山后“偶遇”唐嫔，恰逢小禄子捧着一匣子新贡的胭脂经过。她状似无意地拨弄鬓边步摇，金丝流苏扫过匣盖，胭脂盒“哐当”一声跌开，朱砂色粉末泼洒满地。小禄子慌忙跪地收拾，唐嫔却只低头盯着那抹刺目的红，手指在袖中掐进掌心，指甲缝里渗出血丝，也浑然不觉。

    那时谢嫔以为她怕了。

    后来才知，唐嫔回宫后便命蕊儿重赏小禄子，赏的不是银钱，而是三支宫中禁用的西域乌檀香——此香燃尽后灰烬成墨色，混入朱砂调制符墨，可使厌胜人偶上的字迹遇水不化、经年不褪。

    谢嫔喉间泛起一丝铁锈味。

    原来早在她教唐嫔写陛下生辰八字之前，唐嫔已备好了真正能钉死皇后的墨。

    可笑她自诩步步为营，却连对方何时调换了香料、何时收买了东所守夜的老太监、何时在烟波致爽殿梁柱暗格里藏了三枚备用的人偶，统统蒙在鼓里。唐嫔甚至没让她看见那三枚人偶的模样——只说“皆按姐姐所授之法所制”，连尺寸、材质、咒文笔画，都咬定与谢嫔亲口所述分毫不差。

    谢嫔缓缓抬手，掬起一捧冰水浇在颈侧。刺骨寒意激得她脊背绷紧，可心底却烧起一团幽蓝鬼火。

    她开始怀疑，自己究竟是执棋之人，还是唐嫔早已布好的局中一枚弃子？

    这个念头刚起，窗外忽传来一声短促鸟鸣。谢嫔动作一顿，梦儿已快步上前掀开窗帷——檐角蹲着只灰羽雀儿，爪上系着细如发丝的玄色丝线，线头垂落处，赫然悬着一枚指甲盖大小的青玉蝉。

    谢嫔瞳孔骤缩。

    这是谢家祖宅祠堂供奉的“守灵蝉”，二十年前祖父赴京赶考前，祖母亲手系在他衣襟上的。后来祖父高中探花，蝉便成了谢氏血脉的信物。整个谢家，只有三人持有：祖父、谢嫔生父、以及……谢嫔自己。

    可眼前这只，玉质温润却带旧裂，蝉翼边缘有细微豁口——分明是谢嫔幼时失手摔碎又用金漆补好的那一枚！

    她指尖发颤，几乎握不住那枚冰凉玉蝉。梦儿已惊得后退半步，嘴唇翕动却发不出声。

    谢嫔盯着玉蝉腹下一行极浅刻痕，那是她五岁时用银簪尖偷偷刻下的名字缩写：谢·昭。

    ——昭，是她闺名。

    谢家嫡女讳昭，连族谱上都只记“谢氏长女”，无人知晓此字。可此刻那两道细如游丝的刻痕，正幽幽反着光，像一道无声的宣判。

    “去查。”谢嫔声音沙哑如砂纸磨过，“查唐嫔入宫前，是否曾随其母赴江南谢氏别院小住。”

    梦儿脸色煞白：“娘娘……您是说，唐嫔她……”

    “她认得这蝉。”谢嫔将玉蝉攥进掌心，棱角割得掌心生疼，“她知道我是谁。”

    窗外雪势渐大，鹅毛般扑向窗棂，噼啪作响。谢嫔却觉得耳中轰鸣，仿佛有无数个声音在重复同一句话——

    “谢嫔姐姐，你猜，若我将这枚蝉放在皇后寝殿熏笼旁，待除夕那日搜出时，它沾着的龙涎香灰，会不会也被当作‘诅咒陛下’的证据？”

    这个念头刚起，谢嫔胃里一阵翻搅，猛地伏在浴桶沿上干呕起来。可什么也没吐出，只有苦胆汁的涩味灼烧喉管。

    她忽然明白了。

    唐嫔要的从来不是扳倒皇后。

    她要的是谢嫔亲手把她推上绝路——然后，在万众瞩目之下，再亲手将谢嫔拽下来。

    巫蛊人偶只是饵，皇后才是钓钩。一旦除夕事发，所有矛头都会先指向唐嫔；而谢嫔作为唯一知情者，必然被推至风口浪尖。届时只需有人“偶然”发现这枚青玉蝉，再佐以“谢家与魏临嵩之死疑云重重”的流言，朝堂之上，谢阁老百年清誉顷刻崩塌；后宫之内，谢嫔“借刀杀人、嫁祸同袍”的恶名将钉入史册。

    更毒的是，唐嫔甚至不必亲自动手。

    她只要在陛下面前，泪眼婆娑地交出那枚玉蝉，再轻飘飘一句：“臣妾本欲毁去此物，可想着……谢嫔姐姐既愿为臣妾筹谋至此，或许，这蝉里藏着什么臣妾看不懂的深意？”

    ——足够了。

    谢嫔指甲深深陷进掌心，血珠渗出，混着浴水洇开一小片淡红。

    她错了。错得彻骨。

    她以为唐嫔是把刀，却忘了刀柄永远握在铸刀人手里。而唐嫔，正是那个把刀胚浸在谢家血里淬炼了十七年的人。

    “梦儿。”谢嫔直起身，水珠顺着锁骨滑进衣襟，声音却奇异地平静下来，“把东所图纸拿来。”

    梦儿怔住：“娘娘？您不是说……”

    “本宫说，要帮唐嫔妹妹。”谢嫔扯下湿发上一支累丝嵌宝步摇，金丝缠绕的蓝宝石在烛火下幽光浮动，“既答应了，自然要帮到底。”

    她顿了顿，指尖抚过步摇末端一枚米粒大的暗扣，“告诉东所守夜的王公公，今夜子时，烟波致爽殿东所第三根横梁左数第七块松动的瓦片下，有本宫赏他的五十两银子。”

    梦儿浑身一僵：“娘娘！那地方……那地方正是小禄子昨夜埋人偶的位置！”

    “所以。”谢嫔将步摇插回发间，蓝宝石折射出冷冽光芒，“银子底下，压着一张薄如蝉翼的素绢。”

    她终于笑了，那笑容极淡，却让梦儿脊背窜起一股寒气。

    “绢上写着——”

    “魏临嵩死前，曾托人给唐家送过一封密信。信中言明，当年漕运贪墨案，谢家才是幕后主使。而他魏临嵩，不过是个替罪的幌子。”

    梦儿踉跄后退，撞翻了铜盆。冷水泼了一地，冰碴四溅。

    “娘娘！这……这信根本不存在！”

    “所以。”谢嫔俯身，用湿发梢蘸水，在金砖地上缓缓写下两个字：

    “假的。”

    水迹蜿蜒如蛇，很快被地气吸干，只留下两道淡得几乎看不见的印痕。

    “可若唐嫔信了呢？”

    她抬眸，目光如淬毒银针：“她若信了，便会连夜撬开魏临嵩旧宅书房的地砖——那里，本宫三个月前已让人埋下一只樟木匣。匣中空无一物，唯有一封火漆封缄的信，火漆印，是谢家家徽。”

    梦儿呼吸停滞：“您……您早就算准了？”

    “不。”谢嫔直起身，水珠自袖口滴落，在地面绽开一朵朵转瞬即逝的墨梅，“本宫只算准了一件事——”

    “唐嫔恨皇后，更恨谢家。”

    “因为谢家害死了魏临嵩，而魏临嵩，是她真正的未婚夫。”

    窗外雪声愈急，风卷着雪片撞向窗纸，发出沉闷鼓点般的声响。谢嫔走到妆台前，打开那只描金牡丹匣子。里面没有胭脂，只有一叠薄如蝉翼的素绢，每一张都写着不同内容：

    “魏临嵩曾言，谢家二爷私下贩售军械予北狄……”

    “魏临嵩遗物中，藏有谢阁老批阅的户部密折……”

    “魏临嵩临终前，曾向大理寺少卿吐露谢家通敌之证……”

    最底下，是一张空白绢纸。谢嫔取过紫毫，饱蘸浓墨，在纸上写下最后一行字：

    “魏临嵩死前，亲口承认——谢嫔，是他此生唯一挚爱。”

    墨迹未干，她忽然抬手，将整叠素绢投入铜炉。

    火焰“轰”地腾起，青白火舌舔舐纸页，那些精心编织的谎言在烈焰中蜷曲、焦黑、化为飞灰。灰烬盘旋而上，像一群扑火的黑蝶。

    谢嫔静静看着，直到最后一星火星熄灭。

    “梦儿。”她开口，声音轻得像一片雪落地，“去告诉唐嫔——本宫想通了。”

    “厌胜之术，不能只埋一人偶。”

    “要在东所、西所、皇后寝殿、甚至……陛下的养心殿暖阁，各埋一枚。”

    梦儿脸色惨白：“娘娘！这岂不是……”

    “这叫万无一失。”谢嫔转身，从妆匣底层取出一枚小巧玲珑的鎏金香炉，“本宫亲自去趟尚药局，取些安神香料。”

    她指尖摩挲着香炉底部一行细小刻字——“内务府造，康熙三十六年”。

    那是魏临嵩生前最爱用的香炉款式。

    “顺便。”谢嫔将香炉递给梦儿，“把这炉香，送去唐嫔宫中。”

    “告诉她，本宫昨夜梦见魏临嵩了。”

    “他说……他想亲眼看看，谢家和唐家，究竟谁能笑到最后。”

    梦儿双手颤抖，几乎捧不住那烫手的香炉。

    雪还在下。

    承德行宫的夜，静得可怕。

    可在这片死寂之下，有什么东西正在碎裂、重组、悄然逼近除夕的钟声——

    像冰层下奔涌的暗流，像弓弦上蓄满的杀机，像两柄利刃，终于撕开所有伪装，刀锋相抵，迸出第一星血光。