夜深人静，王世充接待完河北窦建德派来结盟的使者，身上的压力骤然减轻了不少，正准备脱衣睡个好觉。

    这时，屋子里的灯火忽然间同时熄灭，一个黑影出现在了窗前。

    王世充身子一颤，见黑影没有任何...

    微山湖水波不兴，薄雾如纱浮在青灰的天幕之下，小岛四周芦苇丛生，偶有白鹭掠过水面，翅尖点起细碎涟漪。东溟派巨舰“飘香号”静泊于岛北浅湾，船身漆作玄青，舷侧雕着八爪螭纹，船首昂然翘起，似欲破浪吞云。甲板上三五守卫按刀而立，目光警惕，却并不焦躁——东溟派行走江湖数十年，见过的豪强、官军、海盗不知凡几，真正敢上门叫阵的，反倒寥寥无几。

    单美仙一袭素白广袖裙，发挽飞仙髻，簪一支羊脂玉蝶，端坐主舱厅堂正中。她眉目清冷如初雪压枝，唇色淡而含韧，指尖轻抚膝上银丝软鞭，姿态闲适，气度沉凝。其女单婉晶侍立右后方半步，杏眼微垂，耳坠摇曳，指尖悄悄捻着袖口绣金线，似在平复心跳。她方才亲眼看见秦正三人登岸，见那青年不过二十出头，衣饰简朴，腰间悬一柄无鞘铁剑，剑鞘早已磨得发亮，却不见半分锋锐之气；更奇的是他身后两个少年，一个笑得没心没肺，一个神色沉静如古井，可就在登船前那一瞬，寇仲脚下一滑，竟以足尖点住徐子陵后颈衣领，借势腾身跃上舢板，动作快得如同幻影——而徐子陵全程未回头，仿佛早知他要借力。

    “秦帅此来，所图不小。”单美仙开口，声若清泉击玉，“七万兵马的器械，非同儿戏。我东溟派虽擅锻冶，亦需精钢百炼、桐油浸弓、牛筋绞弦、箭簇淬火……每一道工序，皆须匠人亲手把关。若仓促赶工，弓易断弦，枪易折杆，箭簇偏斜三厘，战时便可能失却一城。”

    秦正端坐左侧客位，双腿自然交叠，右手搭在膝头，拇指缓缓摩挲食指指腹——那是他运功调息时的习惯动作。他闻言微微颔首：“夫人说得是。我不要快，我要稳；不要多，我要好。弓臂须用百年柘木与三层枫胶压制七日，箭杆取太湖老竹中段三节，箭镞须掺三成陨铁，刃口开双血槽，入肉不滞，拔出不带骨渣。”他语速不疾不徐，每个字都像钉入木楔，“另外，我还要三百具‘雷火弩’，弩机内嵌青铜棘轮，射程三百步，连发五矢，扳机回弹需在半息之内。”

    单婉晶倏然抬眸，瞳中掠过一丝惊色。雷火弩乃东溟派秘传杀器，自前隋开皇年间便已封存图纸，仅存于东海密库之中，连本派长老也只闻其名，未见其形。此人竟能道出构造细节，莫非……早已窥破东溟派典籍？

    单美仙却未动容，只将银鞭轻轻一顿，舱内烛火随之一颤：“秦帅对器械如此熟稔，倒不似行伍出身，倒似曾在铸坊打过十年铁。”

    “夫人慧眼。”秦正一笑，从怀中取出一方青布包裹，解开来，赫然是半截断裂的弩机铜枢，齿痕错落，断口泛着幽蓝冷光，“这是三年前，我自北海渔村拾得。当时海沙帮围杀一艘东溟货船，尸横甲板，唯余此物沉入浅滩。我命人寻了半月，才从淤泥里刨出来。”他指尖轻叩铜枢，“齿距二分三厘，棘轮倾角十七度，与贵派《百兵谱·卷七》所载分毫不差。”

    单婉晶呼吸一滞，手指猛地攥紧袖口。《百兵谱》乃东溟派不传之秘，由历代掌门亲笔批注，从未外泄。此人不仅见过，且能凭半截残件推演全貌——这已非“熟稔”，而是通晓其理、直抵本源！

    单美仙沉默片刻，忽而展颜：“秦帅既识得此物，想必也明白——东溟派不做无信之约，亦不接无命之单。兵器可卖，但账本不可动。它不是货物，是命脉。”

    秦正目光一凝，笑意未减，却如寒潭乍裂：“夫人说的是哪一本？”

    “自然是那一册红皮硬封、页角烫金、末尾钤着‘东溟主人’朱印的《海舶往来录》。”单美仙直视他双眼，“它记着二十年来，谁在何处买了多少刀、多少甲、多少火油罐；记着哪家门阀私铸军械超了朝廷定额三倍；记着谁家公子为讨美人欢心，重金购得一柄‘流萤剑’，剑柄暗格里藏了半张边关布防图……秦帅若真想要，不如先告诉我——你要拿它换什么？”

    舱内霎时静得落针可闻。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得秦正半边脸明，半边脸暗。他缓缓起身，踱至窗畔，推开雕花木棂。湖风裹着水汽涌入，吹动他鬓角几缕碎发。远处水天相接处，一抹灰影正破雾而来——是艘快艇，船头立着个红衣女子，腰悬长鞭，正是海沙帮新任舵主云玉真。

    “夫人误会了。”秦正背对着众人，声音低沉却清晰，“我不换东西。我要借。”

    单美仙蹙眉：“借？”

    “借三日。”他转身，眸光如电，“三日后，原封奉还，一页不损，一字不改。且在此期间，东溟派所有商船进出彭城港，免缴三分税赋；所有匠户子弟，可入我江淮军武备学堂，学铸甲、学制图、学火药配比——学成者，授九品匠曹衔，月俸十石米，另赐宅院一栋。”

    单婉晶失声道：“你……你怎么知道我们缺匠户？”

    秦正望向她，眼神温和：“贵派在琉球岛上建有十三座熔炉，日夜不歇，可近五年来，新收徒不足百人。岛上少年宁去捕鱼，不愿打铁。为何？因打铁苦，无出路，更无功名。而我给的，是功名，是田产，是让你们的徒弟将来能站在朝堂之上，指着那些门阀鼻子说：‘当年你们买的刀，是我师父锻的；你们死时穿的甲，是我师弟造的。’”

    单美仙指尖骤然收紧，银鞭发出细微嗡鸣。她忽然想起昨夜收到的密报——巨鲲帮连夜遣使赴彭城，求见秦正，献上三船精盐、两箱南海珠、并一张手绘的江都宫水道图。而宇文阀派来的说客，刚踏进彭城驿馆门槛，便被一纸“禁令”堵在门外：凡宇文氏族人，三月内不得入徐州地界半步。

    这哪里是草莽割据？这是执棋者落子无声，却已将天下棋枰上的每一枚闲子，尽数纳入掌中。

    她深吸一口气，终于抬手，自腕间褪下一枚墨玉镯，镯内壁刻着细如蚊足的“东溟”二字。她将镯子推至案前：“秦帅若真能兑现所诺，镯为信物。三日后此时，我亲自捧账本相候。但——”她顿了顿，目光如刀，“若账本有丝毫异样，或秦帅中途反悔，东溟派即刻焚毁所有图谱，散尽匠籍，携全部船队远遁扶桑。从此中原再无东溟，而秦帅所得，不过一堆废铁。”

    秦正俯身，拾起玉镯。入手温润，却似有千钧之重。他并未立即应承，只将镯子翻转，对着烛光细细端详。忽然，他指尖一挑，竟从镯内暗格中抽出一纸薄如蝉翼的绢片！绢上墨迹斑驳，却是半幅舆图——标注着微山湖底一处隐秘洞窟，洞口被水草掩蔽，内有暗流直通泗水下游，出口恰在彭城西郊三十里外的柳林渡！

    单婉晶面色剧变，失声惊呼：“你怎会……”

    “夫人忘了？”秦正将绢片重新塞回镯中，笑容清朗，“我说过，我在北海渔村，捡过不少东西。”

    他转身走向舱门，袍角拂过门槛时，忽而驻足：“对了，还有一事需提醒夫人——贵派账本第三十二页，丙寅年冬，‘洛阳独孤府’购‘破甲锥’两千支，付银三万两；但实际入库仅一千八百支。余下二百支，被调往太原李渊别院，伪装成‘农具’入库。此事若被杨广知晓，独孤阀怕是要连夜掘地三尺，找那失踪的二百支锥子了。”

    单美仙霍然起身，脸色首次泛起苍白。那笔交易，是她亲手经办，为避朝廷耳目，连账房先生都未曾告知。此人不仅知其事，更知其伪——他早已在东溟派内部，埋下了眼睛。

    秦正拱手，步履从容而去。寇仲与徐子陵紧随其后，临出门前，寇仲还不忘回头朝单婉晶眨眨眼，惹得她脸颊微红，又羞又恼。

    待三人身影消失于舷梯尽头，单婉晶才扑到母亲身边，声音发颤：“娘！他究竟是谁？他怎会知道这些？难道……东溟派有叛徒？”

    单美仙久久伫立，望着窗外渐浓的暮色，终于轻叹：“不。不是叛徒。”她指尖缓缓抚过案上那枚墨玉镯，声音低得几不可闻，“是神。一个看透棋局，却甘愿披着人皮，在人间下棋的……真神。”

    与此同时，微山湖西南三十里，柳林渡口芦苇荡深处，一艘乌篷船悄然靠岸。船篷掀开，钻出个黑瘦汉子，腰间别着把豁口柴刀，脸上涂满泥灰，活脱脱一副逃荒流民模样。他左右张望片刻，突然将手中竹篙往水下一插——篙尖触到一块青石，石面竟刻着歪斜小字：“秦正已入局，速报东厂。”

    汉子瞳孔一缩，迅速掏出火镰，“嚓”地点燃篙上缠着的浸油麻绳。火苗腾起刹那，他纵身跃入水中，水花未散，岸边芦苇丛中已传来一声短促鹰唳。

    三里外枯柳树杈上，一只灰羽苍鹰振翅而起，爪下缚着半片染血的竹简，箭一般射向东北方向——那里，是江都宫阙的飞檐翘角，正被最后一抹夕照镀成刺目的金红。

    而彭城太守府内，杜伏威正伏案疾书，面前摊着厚厚一叠新拟的《屯田令》《匠户律》《义勇征募榜》。忽有亲兵闯入，气喘吁吁道：“大帅！刚收到密报，东溟派答应供货了！还……还送来了第一批样品！”

    杜伏威搁下狼毫，揉了揉发酸的太阳穴，抬眼看向屏风后静静伫立的素素：“素素，你说……咱们这位秦帅，到底想在天下这盘棋上，走哪一步？”

    素素正低头缝补一件撕裂的军袍，针线细密，动作轻柔。她闻言抬眸，眼波澄澈如初春溪水：“十三叔说，下棋不急吃子，先得围住气。现在，他把气，围住了。”

    杜伏威一怔，随即仰天大笑，笑声震得梁上尘灰簌簌而落。他抓起案头酒壶，仰脖灌下一大口烈酒，酒液顺着下颌淌下，洇湿了胸前铠甲：“好一个围住气！那咱们就替他，把这口气，围得再紧些！”

    话音未落，窗外忽有劲风破空！一道黑影撞碎窗纸，直扑案前——竟是支尾羽漆黑的响箭，箭镞深深钉入《屯田令》首行“凡垦荒百亩者，授田五十亩”字样之上，震得整叠纸页哗啦散开。

    箭尾系着寸许长的紫绸，绸上用金粉写着四个小字：

    **“圣旨到——”**

    杜伏威笑容僵在脸上，素素手中的银针“叮”一声落地。

    屋外，马蹄声如雷滚来，由远及近，踏碎满城暮色。