四日后。

    福宁殿内，炭火微红。

    赵似手中攥着西北递来的急军报，手背青筋暴起。

    灵州失陷。

    斡彦章殉城。

    刘法、苗履引三千残骑断后，血战力竭，全军覆没。

    两千余颗...

    灵州城头，朔风卷着沙砾拍打在斑驳的城砖上，发出细碎而沉闷的声响。斡彦章立于北门箭楼最高处，玄色披风被风掀得猎猎作响，右手按在腰间横刀刀柄之上，指节因用力而泛白。他身后三步，斡彦恭半跪在垛口边，正用一块麂皮反复擦拭一具神臂弓的弩机，动作极缓，却极稳。弓身黝黑，铜扣泛冷光，弓弦绷如满月，仿佛随时会撕裂这凝滞的空气。

    “昨夜子时，西坊水井旁抓了两个鬼祟的党项少年。”斡彦恭头也未抬，声音压得极低，“一个咬舌自尽，另一个……熬不过去，天亮前咽了气。”

    斡彦章没应声，目光仍钉在静州方向。那里山势起伏，黄土沟壑纵横如刀刻，此刻却静得反常。连惯常巡哨的夏军游骑，也已两日未见踪影。不是撤了，而是缩回去了——像毒蛇收颈，蓄力待噬。

    “静州不动，鸣沙不动，连银州那边的斥候都少了一半。”斡彦恭终于搁下神臂弓，从怀中掏出一张叠得方正的桑皮纸，“这是今晨从东门暗渠浮上来的蜡丸信。皇城司的人说，折帅已在韦州聚齐人马，不日将动。”

    斡彦章接过，指尖触到纸面微潮，显是刚离水不久。他展开，只扫一眼，便将纸条凑近身旁青铜灯盏。火苗舔上纸角，焦痕迅速蔓延，灰烬簌簌落下，飘入风中。他望着那点余烬消尽，才缓缓道：“八千人，全是骑兵。”

    斡彦恭一怔：“八千？折帅哪来的八千骑？西北诸军，加起来也不过万余骑，大半还散在各寨防边！”

    “不是骑，是‘能骑’之人。”斡彦章转身，步下石阶时靴底与青砖相击，声如钝斧劈木，“折帅把运粮的驴骡全征了。一人一马一骡，行则乘骡省力，战则跃马冲阵。马不疲，人不倦，蹄声起时，便是雷霆。”

    斡彦恭倒吸一口凉气，猛地抬头：“那不是说……他们不是真要打静州，也不是要救灵州，而是要……绕后？”

    “正是。”斡彦章停在台阶尽头，仰首望向灵州城西那道蜿蜒如带的黄河。“嵬名安国倾七万众围我，以为灵州是瓮中之鳖。他算准了宋军主力尚在汴京至延州之间，算准了折帅不敢弃守门户韦州，更算准了我们兄弟只会死守待援。”他顿了顿，嘴角浮起一丝近乎悲悯的冷笑，“他唯独没算到——有人敢拿八千杂骑，赌一条命都未必能活过三日的黄河浮桥。”

    斡彦恭喉结滚动：“浮桥？黄河冬汛未退，浊流翻涌，浮桥如何架得稳？”

    “不是浮桥。”斡彦章指向城南十里外一片枯芦荡，“是筏。三千只羊皮筏，昨夜已由盐州老筏工悄悄扎好，藏在芦苇深处。折帅的人，今夜便从那里下水。顺流而下，直插灵州西南三十里——静州与灵州之间的咽喉之地，青岗峡。”

    青岗峡。斡彦恭脑中轰然闪过舆图上那道窄如刀缝的峡谷。两侧山崖陡峭，仅容两骑并行，谷底乱石嶙峋，枯水期尚可策马穿行，若遇急流，则唯余一线栈道悬于峭壁之间。此地若被截断，嵬名安国七万大军的粮道，便如被掐住七寸的巨蟒，顷刻窒息。

    “折帅疯了？”斡彦恭声音发紧，“八千人逆流而上，还要瞒过夏军耳目，再从峡口杀出……稍有差池，便是全军覆没！”

    “他没疯。”斡彦章目光如铁，“他是把命押在嵬名安国身上——押他必攻灵州，押他必轻视侧翼，押他必信灵州守军只知龟缩，绝不敢出城半步。”

    话音未落，忽听城下鼓声骤起！非战鼓，非号角，而是三通短促、急迫、带着金属震颤的“嘡！嘡！嘡！”——灵州城特有的警讯，专为敌军突袭城门而设！

    斡彦恭霍然起身，一把抄起搁在墙垛上的长矛，箭步冲向北门城楼。斡彦章却未动，只将手按在城砖之上，闭目凝神。风里，传来一种极细微的、密集而规律的“嗒、嗒、嗒”声，像无数铁蹄踏在冻土上，又似暴雨初落于铁甲。

    不是马蹄。是蹄铁裹了厚布，压着沙砾前行的声音。

    “西门。”斡彦章睁开眼，眸中寒光如刃，“嵬名安国亲至。”

    城下，西门外旷野之上，尘烟如龙卷起。七万夏军并非列阵强攻，而是如墨汁滴入清水，无声无息地漫过原野，将灵州西、南两面城墙尽数纳入阴影之中。最前方，并非步卒云梯，而是三百辆高逾三丈的巢车，每辆皆以精钢绞索牵引，轮下垫着粗如儿臂的圆木，数十名赤膊壮汉嘶吼着推动，车顶箭楼内，弓手已张弓搭箭，箭镞在冬阳下反射出森森寒光。

    巢车之后，是五百具霹雳车——投石机，机臂粗如殿柱，皮兜内装的并非石块，而是浸透桐油的干柴捆，顶端缚着点燃的火把，引线嗤嗤作响，青烟袅袅升腾。

    再往后，才是密密麻麻的步卒方阵，盾牌如林，长枪如棘，甲胄映着日光，汇成一片令人窒息的铁灰色潮水。

    嵬名安国端坐于一辆六马所驾的金顶战车之上，身披玄甲，肩覆狼裘，手中并未持鞭，只握着一杆乌木长杖，杖首雕着一只俯冲的苍鹰。他目光越过巢车顶，直刺灵州西门城楼，唇边噙着一丝冰冷笑意。

    “传令。”他声音不高，却清晰传入左右亲兵耳中，“霹雳车，三轮齐射。目标——西门箭楼、女墙、以及所有露头之宋军旗帜。”

    “喏！”亲兵抱拳，旗语立时挥出。

    霎时间，三百架霹雳车同时发出沉闷的“嘎吱”声，机臂猛然回弹！五百团烈焰脱兜而出，在空中划出五百道灼热弧线，挟着尖锐呼啸，狠狠砸向灵州西门！

    轰！轰！轰！

    第一轮，烈焰撞上箭楼木构，火舌轰然爆开，浓烟滚滚而起；第二轮，火团砸在女墙垛口，焦糊味混着硫磺气息弥漫开来；第三轮，烈焰竟精准覆盖了城头几面刚刚升起的宋军旗——旗杆被烧断，旗帜裹着火焰坠入城中。

    西门城楼瞬间陷入火海与浓烟之中，惨叫声、咳嗽声、甲叶碰撞声混作一团。

    就在此时，南门方向，忽闻一声惊雷炸响！一道黑影破空而来，竟是一支特制巨箭，尾羽漆黑，箭镞粗如碗口，挟着撕裂空气的尖啸，狠狠钉入南门城楼中央的承重木柱！

    “轰隆——！”

    整座南门城楼竟被这一箭之力震得剧烈摇晃！梁木呻吟，瓦片簌簌剥落，数名守军立足不稳，惨叫着摔下城去！

    斡彦恭在北门城楼看得睚眦欲裂：“床子弩！李乾顺那老贼，竟把西夏禁军压箱底的‘撼岳’床子弩调来了？！”

    斡彦章却缓缓摘下腰间横刀，刀鞘轻叩掌心，一下，又一下。他望向西门方向那片升腾的烈焰与浓烟，目光沉静如古井：“撼岳弩，需十二人合力张弦，发射一次，耗时半刻。方才那一箭，是试探。”

    “试探什么？”斡彦恭急问。

    “试探我们还有没有力气，把火扑灭。”斡彦章声音低沉，却字字如铁，“嵬名安国要的不是烧毁城楼，是要看我们慌不慌，乱不乱，有没有人抢着去救火，有没有人因恐惧而露出破绽……”

    话音未落，西门火势竟真弱了几分。原来守军早备好湿麻袋与沙土，火起即覆，更有专人持长钩勾拽燃烧物抛下城去。浓烟渐稀，箭楼虽焦黑，骨架犹存，城头宋军旗帜，竟在火光映照下，重新挺立！

    嵬名安国端坐战车之上，面色首次微变。他手中乌木杖缓缓抬起，指向西门城楼最高处——那里，一面崭新的“宋”字大旗，正于烈焰余烬中猎猎招展。

    “传令。”他声音比朔风更冷，“巢车推进，弓手登顶。本帅要亲自看看，斡彦章的骨头，究竟有多硬。”

    三百巢车，再度缓缓向前。车轮碾过冻土，发出令人牙酸的 grinding 声。每一辆巢车顶部的箭楼内，弓手已换上特制重箭，箭镞淬蓝，显然喂了剧毒。

    就在此时，灵州城东北角，一处早已被判定为“废弃”的马面墩台后，突然探出数十个黑黝黝的洞口。紧接着，数十支粗如手臂的火箭，带着凄厉尖啸，喷射而出！火箭前端并非寻常火矢，而是包裹着厚厚一层粘稠黑油的陶罐，落地即碎，油液四溅，随即被火箭引燃，瞬间化作数十团熊熊燃烧的火球，呈扇形泼洒向最前列的十余辆巢车！

    “轰！轰！轰！”

    火球爆开，烈焰腾空！那些浸透桐油的干柴捆尚未燃尽，又被这高温火油引燃，巢车瞬间成为移动火把！车下推车的夏军士卒惨嚎着奔逃，却被后面同伴踩踏践踏，哀鸣声不绝于耳。

    嵬名安国猛地攥紧乌木杖，指节发白：“谁？！哪里来的火器？！”

    “回元帅！”一名浑身焦黑的斥候滚鞍下马，嘶声道，“是……是东市铁匠铺的王老九！他带着三十几个徒弟，用废铁熔铸的‘霹雳罐’！方才……方才他们把罐子藏在马面墩台的夹层里，用绳索悬吊，火发即坠！”

    嵬名安国眼中凶光暴射：“斩！夷其三族！”

    “喏！”亲兵领命而去。

    然而，就在这短暂混乱之际，灵州西门城门，竟“吱呀”一声，缓缓开启了一道缝隙！缝隙不大，仅容两骑并行，却足以让一道黑影如离弦之箭，疾射而出！

    马上骑士一身黑甲，面覆狰狞鬼面，手中长枪斜指苍穹，枪尖一点寒星，在冬阳下灼灼生辉。他身后，紧随十骑，同样黑甲鬼面，动作如一，枪尖齐指——目标，竟是嵬名安国那辆六马金顶战车！

    “护驾！！！”亲兵统领狂吼，数百甲士如潮水般涌向战车。

    那黑甲骑士却毫不减速，口中发出一声短促如狼嗥的啸叫！他身后十骑，齐齐弯弓，十支羽箭，破空而至，角度刁钻，直取战车六匹骏马的眼睛！

    噗！噗！噗！

    箭矢贯目，战马悲鸣，前蹄扬起，整个战车剧烈晃动！黑甲骑士借势猛夹马腹，战马人立而起，竟凌空跃过前方乱作一团的甲士，直扑战车！长枪如毒龙出洞，直刺嵬名安国咽喉！

    嵬名安国不闪不避，手中乌木杖闪电般挥出，杖首苍鹰利喙，竟精准磕在枪尖之上！金铁交鸣，火花四溅！黑甲骑士虎口崩裂，长枪几乎脱手，战马亦被震得斜冲而出，险些栽倒。

    就在这一瞬，黑甲骑士鬼面之下，双目如电，死死盯住嵬名安国左胸甲胄缝隙——那里，一枚紫金嵌玉的虎符，正随着他急促呼吸微微起伏。

    “虎符在此！”黑甲骑士嘶声怒吼，声震全场，“嵬名安国授首，夏军即溃！”

    此言一出，夏军阵中竟起了一丝骚动！无数目光，不由自主投向那枚在阳光下熠熠生辉的虎符！

    嵬名安国脸色铁青，手中乌木杖猛然顿地，杖尾插入冻土三寸！他不再看那黑甲骑士，只对左右厉喝：“放箭！射杀此獠！”

    箭如飞蝗，瞬间覆盖黑甲骑士周身！他却如泥鳅般伏在马背，战马人立、翻滚、急转，竟在箭雨缝隙中硬生生杀出一条血路！十骑亲卫，已有三人中箭落马，余者皆带伤，却无一人退缩，依旧紧紧护卫在他身侧，枪尖始终指向那枚虎符！

    黑甲骑士一边策马冲突，一边厉声长啸，声音穿透战场喧嚣，清晰传入灵州城头：“兄长！看好了——！”

    斡彦章站在北门城楼，一直未动的身影，终于微微一震。他认出了那声音，也认出了那柄曾随他征战多年的蟠龙枪。

    那是斡彦恭。

    他竟亲自出城，单骑冲阵，只为引嵬名安国分神，只为将那枚虎符的位置，暴露给城头所有人！

    斡彦章缓缓抬起右手，五指张开，又缓缓攥紧，指节再次发出清脆的“咔”声。他目光越过鏖战的西门，投向西南方向——青岗峡的方向。那里，黄河浊浪翻涌，枯芦摇曳，看似平静无波。

    但斡彦章知道，八千双眼睛，此刻正透过芦苇缝隙，死死盯着灵州城头。盯着他。

    只要他手掌落下，信号旗升，八千支箭，便将如暴雨般倾泻在夏军粮道之上。

    而他的手掌，悬在半空，迟迟未落。

    不是犹豫，是在等。

    等一个时辰。

    等折可适的八千骑，真正踏入青岗峡腹地。

    等嵬名安国，把全部心神，都系在那柄指向虎符的蟠龙枪上。

    等这盘棋，最关键的那颗子，落定。

    北风更烈，卷起斡彦章玄色披风，猎猎如旗。他悬在半空的手，纹丝不动，唯有掌心，已被自己指甲深深掐进血肉，渗出殷红。