“公子！”

    一道灰袍身影匆匆走进房间。

    他脸色苍白，身形略显狼狈，上前拱手道：“老夫回来了！”

    正是消失了几日的陈伯。

    原本脸色阴沉的许观澜猛然抬头：“陈伯，这几日你究竟去...

    “懒虫，该起床了！”

    门内毫无回应。

    李初秋又敲了两下，指节叩在木门上发出沉闷声响，像敲在一块裹着霜的寒玉上——清、冷、硬，还带点拒人千里的余韵。

    他顿了顿，嘴角微扬，抬手正要再敲，却忽听屋内传来一声极轻的闷哼，似是被惊扰的梦呓，又像忍痛时压在喉底的喘息。

    李初秋眉峰一敛，指尖停在半空。

    不对劲。

    柳絮绝非寻常修士，更非凡俗女子。她哪怕睡着，神识亦如悬刃垂锋，稍有风吹草动便能瞬息醒转。昨夜那般剑拔弩张、唇齿交缠、心绪翻涌之后，竟会沉睡至此？连他站在门外三息未动，都未能引她警觉？

    他指尖一旋，袖中滑出一枚青玉小符，无声贴于门缝——这是柳絮昨日随手丢给他的“玄音避尘符”，原为隔绝外声、护持静修所用，此刻却被他反向催动，符纹微亮，一道细如游丝的灵息悄然渗入屋内。

    刹那，李初秋瞳孔微缩。

    屋内灵气紊乱。

    不是寻常打坐走火入魔的滞涩，也不是经脉受损的淤堵，而是……一种近乎“崩解”的节奏。

    灵力在她丹田处断续跳动，似灯焰将熄前的明灭；周身窍穴时开时闭，如潮汐逆流；最诡异的是，她后颈第三椎骨处，竟有一缕极淡的灰气蜿蜒浮出，随呼吸若隐若现，仿佛活物般缓缓蠕动。

    李初秋脸色倏然沉下。

    这不是伤，不是毒，更非走火入魔——这是“蚀魄钉”的余痕。

    他曾在天玄司密档残卷里见过只言片语：上古禁术，以千年阴槐心炼钉，钉入命门，不伤皮肉，不损筋骨，专蚀修士道基与神魂本源。中者初时无异，唯晨起昏沉、神思滞涩，三日之后，灵脉渐哑，五感钝化，七日之内，若无对应解法，道心自裂，修为尽散，形同废人。

    而此术，唯有“玄阴宗”嫡系血脉可施，且施术者须以自身精血为引，亲手钉入。

    李初秋猛然攥紧掌心。

    玄阴宗……早已覆灭百年。

    可昨夜刺杀他的许观，腰间佩玉背面，刻着半枚残缺的槐枝纹。

    他当时只当是寻常饰物，未曾细究。

    如今想来，那纹路，分明就是玄阴宗秘传“蚀魄钉”的徽记。

    而许观……根本不是李兄澜的供奉。

    他是玄阴宗遗脉，是冲着柳絮来的。

    李初秋喉结滚动一下，转身疾步回房，翻出昨夜从许观尸身上搜出的那方黑檀木匣——匣盖已毁，内里空空如也，唯匣底嵌着一枚暗红蜡封，封泥上，赫然是一枚微缩槐枝烙印。

    他指尖用力，蜡封碎裂，露出底下一张薄如蝉翼的素笺。

    笺上墨迹猩红，字迹扭曲如蛇行：

    【蚀魄已种，七日为限。欲解此钉，唯取“青鸾心火”淬炼七次，再以“归墟水”调和，方可涤净灰气。然青鸾已绝迹三百载，归墟水……唯天玄司地牢最底层，镇压“九幽泉眼”之畔，偶有渗出。】

    落款处，无名，仅一滴干涸血珠。

    李初秋盯着那滴血，良久未动。

    原来如此。

    许观昨夜刺杀他，根本不是为李兄澜卖命。

    那是障眼法。

    真正的杀招，早在柳絮踏出天玄司大门那一刻，就已悄然落在她身上。

    许观故意暴露行踪，引他追击，又在他濒死之际突施辣手——不是为取他性命，而是借他濒死时暴烈激荡的气血，反向催化柳絮体内尚未凝定的蚀魄钉！

    难怪柳絮昨夜反应迟滞，唇齿温软却不设防；难怪她挣扎无力，羞恼之下竟未立时震开他；难怪她离开时脚步微虚，转身时鬓角沁出细汗……

    她不是心动失守。

    她是道基动摇，神魂受蚀，强撑着最后一分清明，在与溃散的意志搏斗。

    李初秋捏着素笺的手背青筋微凸，指节泛白。

    他忽然想起昨夜柳絮靠在他肩头时，那单薄肩胛骨下细微的颤抖；想起她抹唇时指尖的微颤；想起她说“你还是不够格”时，睫毛垂落的阴影里，藏不住的一丝疲惫。

    原来那不是羞恼，是强撑。

    不是冷傲，是将碎未碎的琉璃。

    他静静站了片刻，将素笺焚于掌心，灰烬飘散，不留痕迹。

    再抬头时，眸底翻涌的已是彻骨寒意，却偏生燃着一簇幽火，灼而不烈，静而噬人。

    他重新走到柳絮门前，这次没再敲。

    掌心抵上门板，灵力如春水般无声漫开，不破不撞，只温柔渗透，循着门缝、窗隙、檐角……悄然汇入屋内，织成一张无形灵网，稳稳托住她紊乱的气息。

    屋内，柳絮睫毛骤然一颤。

    她并未真睡沉。

    她只是……不敢醒。

    昨夜归来，她便察觉异样——丹田深处那点温润灵光，竟如被蛛网缠绕，每一次运转，都像在撕扯粘稠的胶质。后颈隐隐发麻，似有细针在皮下缓缓游走。她强运功法压制，却见灵力所过之处，经脉竟泛出淡淡灰翳，如同雪地里渗出的陈年污渍。

    她认得这征兆。

    蚀魄钉。

    玄阴宗的绝命之术。

    她曾亲手焚毁过三本记载此术的残卷，也曾斩杀过两名试图重炼此钉的叛徒。她以为这门邪术早已随宗门灰飞烟灭，再无重现之日。

    可它回来了。

    而且，钉在了她身上。

    她不敢睁眼。

    怕一睁眼，便看见自己指尖泛灰，怕一启唇，吐出的气息带着腐朽腥气，怕一运灵，丹田内那团象征大道根基的青色火种，正一寸寸黯淡下去。

    更怕……李初秋看见。

    怕他看见她狼狈不堪的模样，怕他眼中那点灼灼热意，瞬间冷却成怜悯或疏离。

    所以她装睡。

    用全部残存的意志，死死锁住识海，让身体维持假寐姿态，连呼吸都刻意放得绵长而平稳。

    可就在刚才，一股极其熟悉的、带着暖意的灵力，如溪流般淌入室内，轻轻拂过她僵硬的脊背，抚平她躁动的灵脉，甚至……悄然渗入她后颈，将那缕作祟的灰气，温柔包裹、暂缓其蚀。

    柳絮眼睫猛地一颤，几乎要掀开。

    是李初秋。

    只有他，灵力里才混着那种奇异的、仿佛能熨帖万物的暖意——明明只是第八境，灵力却比许多第九境修士更醇厚绵长，更……有温度。

    她咬住下唇，尝到一丝铁锈味，硬生生压下睁眼的冲动。

    门外，李初秋声音低沉响起，再无半分戏谑：“柳副统领，你再装睡，我就破门而入了。”

    柳絮心头一紧。

    下一瞬，门轴轻响，木门无声滑开一条缝。

    李初秋并未进来，只是侧身立于门边，目光沉静，落在她闭目仰卧的侧脸上。阳光斜斜切过他肩头，在地上投下一小片干净的影子，边缘清晰，毫无晃动。

    他手里端着一只青瓷碗，碗中盛着浅浅一层乳白汤汁，几缕金丝沉浮其间，清香淡雅，沁人心脾。

    “醒醒。”他声音很轻，“喝完这个，我带你去个地方。”

    柳絮依旧不动。

    李初秋也不催，只将瓷碗放在门边小杌上，自己退开半步，双手抱臂，静静等着。

    风从院中掠过，吹动檐角铜铃，叮咚一声。

    柳絮终于缓缓睁开眼。

    眸子清亮依旧，却比往日少了几分凌厉，多了点雾蒙蒙的倦意，像蒙着薄纱的寒潭。她望着屋顶雕花，声音哑得厉害：“……什么汤？”

    “续命汤。”李初秋答得干脆，“主料是昨夜那只肥鸡的鸡冠血，辅以三钱‘返魂草’、半片‘云苓’、一滴‘晨露’——都是你药柜里有的。”

    柳絮愣了一下，随即眉心微蹙：“鸡冠血？”

    “对。”李初秋点头，“大补元气，专治赖床不起、气血虚浮、精神萎靡……以及，蚀魄钉初发时的神魂震荡。”

    柳絮瞳孔骤然一缩，霍然转头盯住他。

    李初秋迎着她的目光，神色坦荡，甚至弯了弯唇角：“别紧张，我不说出去。但你得跟我走一趟——天玄司地牢，最底层。”

    她指尖猛地扣进身下锦被，指节泛白：“……你知道地牢有九幽泉眼？”

    “不知道。”李初秋摇头，“但我猜，既然蚀魄钉需归墟水解，而天下归墟水只存于一处，那地方，必在天玄司。而天玄司最不能让人碰的地方……除了地牢，还能是哪儿？”

    柳絮沉默良久，终于坐起身，乌发如瀑垂落胸前。她抬手揉了揉太阳穴，动作带着几分不易察觉的滞涩。

    “你怎知我中了蚀魄钉？”

    “昨夜你亲我的时候，心跳慢了半拍。”李初秋直视着她，“普通人察觉不到，但我……听得见。”

    柳絮呼吸一窒，脸颊瞬间腾起薄红，却又迅速被一层冷意覆盖：“胡说。”

    “是不是胡说，你心里清楚。”李初秋拿起瓷碗，递到她面前，“喝吧。趁热，凉了药效减半。”

    柳絮盯着那碗汤，眼神复杂难辨。半晌，她伸手接过，指尖无意擦过他手背，微凉。

    她仰头饮尽。

    汤汁微苦，却有股奇异的回甘，顺着喉管滑下，丹田处那团混沌的灰翳，竟似被温水浸润，微微松动了一丝。

    她放下空碗，抬眸：“为何帮我？”

    李初秋笑了，那笑意却未达眼底：“因为我想娶你。”

    柳絮一怔。

    “但你若死了，我岂不是要守寡？”他语气轻松，眼神却锐利如刀，“所以，你得活着——最好活蹦乱跳，活到我把你八抬大轿抬进李家门的那天。”

    柳絮盯着他，许久，忽然极轻地嗤了一声。

    不是冷笑，倒像是……卸下千斤重担后，一声疲惫又释然的叹息。

    她掀被下床，赤足踩在微凉的地板上，身形微晃了一下，被李初秋眼疾手快扶住手臂。

    “谢谢。”她声音很轻，却异常清晰。

    李初秋扶着她的手并未松开，反而顺势揽住她腰际，将人轻轻一带，让她倚在自己肩头：“谢什么？谢我帮你续命，还是谢我……昨夜没趁你虚弱时占更多便宜？”

    柳絮抬眸，眼尾微红，眸光却清冽如初雪：“……后者不必谢。”

    李初秋低笑出声，胸腔震动，惹得她耳根又热了一分。

    “走吧。”他扶正她肩膀，牵起她微凉的手，“地牢虽暗，好歹比床上安稳——至少，不会让你睡到日上三竿，还被人叫‘懒虫’。”

    柳絮指尖微蜷，没有抽回手。

    院中，大翠正蹲在树下，满脸陶醉地抚摸大白猫柔软的脊背，嘴里还哼着不成调的小曲儿。

    听见脚步声，她回头一看，顿时眼睛瞪圆：“大、大姐？！你……你醒了？！”

    柳絮颔首，目光扫过她怀中安详打盹的大白，又掠过李初秋依旧握着她手的那只手，眼睫微垂，只道：“备马。去天玄司。”

    大翠茫然点头，又猛地反应过来，指着李初秋：“那他……”

    “他同去。”柳絮声音平静，不容置疑。

    大翠嘴巴张成O型，看看大姐清冷依旧的脸，又看看李初秋坦然自若的神情，再低头瞅瞅自家大姐被牵得严严实实的手……

    她忽然福至心灵，一把捂住嘴，眼睛亮得惊人，用力点头：“哦哦！明白！马上备马！”

    转身跑开时，裙裾飞扬，活像只被点了穴道、刚醒过神来的雀鸟。

    李初秋侧头，看着柳絮：“你信我？”

    柳絮目视前方，侧脸线条柔和而坚定：“信你……不会让我死。”

    李初秋握着她的手，微微收紧。

    “嗯。”他应得极轻，却重若千钧。

    阳光穿过院中老槐枝桠，在两人相携的影子上投下斑驳碎金。

    风起，檐铃再响。

    这一次，清越悠长，仿佛昭示着什么不可逆转的开端。