这一声念出来，长街上先是死一般的静。

    紧接着，不知是谁喊了一嗓子：

    “沈解元！！”

    “是沈解元！！！”

    “社长中了！天爷啊，社长中了！！”

    “该改口叫沈会元啦！盛州会元！！”

    人潮瞬间如决堤春汛般炸开。

    人海深处，一名身形清瘦的青衫士子甚至还没来得及反应，整个人便被华夏学社的数十名同窗疯了一样簇拥在正中。

    一双双布满墨迹的手合力将他举起，高高抛向空中。

    天光破晓，日光落在那张年轻的脸庞上，飞扬的衣袂好似振翅欲飞。

    而在这片沸腾喧嚣的人海边缘。

    周子衡脸色煞白，目光死死盯着那张杏榜。

    从第三百名开始看。

    没有。

    两百名、一百名、五十名……

    还是没有。

    找到第一名沈怀璧那三个朱砂大字，他的视线停滞了片刻，随即咬着牙，又倒着一个字一个字地犁了一遍。

    没有他的名字。

    三百贡士，无他周子衡寸毫立锥之地。

    周围的喧嚣像涨潮的江水，一波高过一波。

    有人当街喜极而泣，抱着路旁的拴马石痛哭失声；有人疯了似地给互不相识的路人作揖道喜，口中胡乱念叨着祖宗显灵。

    可这一切声音落进周子衡耳中，全像是隔着层层叠叠的水，嗡嗡作响，听不分明。

    他只觉得胸口那股憋了九天九夜的气，噗的一声，散得干干净净。

    周子衡踉跄着退后两步，脚下一软，后背重重撞在贡院照壁的青砖上，顺着墙根缓缓滑坐了下去。

    号舍里的九个日夜，一幕幕像走马灯般在脑海中翻滚。

    为了不打瞌睡，他狠狠咬破过自己的舌尖；

    他把那把祖传的红木算筹摆了不知道多少遍，满地被他抓烂的草稿纸；

    他在那个四面透风、冻得鼻涕直流的陋室里，亲手把自己苦读二十年的圣贤文章，一页一页撕碎了！

    他以为他变了。

    他以为自己已经脱胎换骨。

    可是，现实就像一记耳光抽在他脸上。

    这种经世济民的实学，岂是一夜抱佛脚、九日血海熬，就能弥补二十年荒废的？

    第一场策论，他自负锦绣，写得酣畅淋漓；

    可第二场算学格物、田赋实册，他就开始没把握了。

    差之毫厘，谬以千里。

    输了。

    输得清清楚楚，输得毫无借口。

    不怨天子不临，不怨武夫改制，更不怨考官瞎眼。

    只怨他自己！

    怨他自幼长于深柳高堂，锦衣玉食，满以为背诵几段《四书》、作几首工仗诗赋，便可代天牧民；

    怨他昔日在茶摊前目空一切，指着那个只手定乾坤的雄主，自以为是地斥责“商贾莫议朝政”；

    怨他两眼只盯着高官厚禄，却瞎了整整二十年，不知民间疾苦，不知一石麦谷能活几口人命！

    二十年寒窗。

    寒的是破窗，瞎的，却是人心！

    “咳……咳咳……”

    周子衡双臂环抱住膝盖，将头埋进臂弯里，发出压抑的哽咽。

    “周兄。”

    一只大手破开晨风，递到了他的眼前。

    周子衡身形一僵，缓缓抬起头。

    晨曦微露，韩长卿与孟元直并肩立在他身前，迎着漫天初升的金芒。

    阳光将两人的轮廓勾勒出一道温暖而坚韧的晕边，把周子衡整个人拢在了这片光芒之中。

    “我……我不难受……”

    周子衡脸上扯出一个比哭还凄惨的笑，抬手胡乱用袖口去擦拭眼角，

    “我就是……就是想多看两眼这杏榜，看看真正有本事的人，究竟姓甚名谁……”

    “看个屁。”

    韩长卿冷哼一声，长臂一伸，一把扣住周子衡的胳膊，将他从地上拔了起来！

    “榜上没你的字号，可咱们还有一样东西，你忘了？”

    周子衡愣在原地。

    只见韩长卿抬手探入襟口，拽出了一块黑沉沉的腰牌。

    “那日在遇龙摊前，公爷随手扔在桌上的这面牌子，可曾指名道姓，说只准金榜题名的人拿着它去敲门？”

    韩长卿一把将那枚木牌拍在周子衡掌心里，攥紧他的拳头：

    “考砸了，那是学艺不精，回去磨墨再战便是！”

    “人这一辈子，走岔了路不可怕，能转过身来换条生路走，那就是老天爷给的造化！”

    “听明白了没有？公爷当日给咱们推开的那道门——它没关！”

    一旁的孟元直眼圈通红，一把拍在周子衡的后背上：“周兄！韩兄说得太对了！下科春闱再考便是！这地里的庄稼遭了雹子砸趴下，只要根没烂，翻翻土，来年长得比谁都壮实！”

    手心里的牌子硌得皮肉生疼。

    远处，沈怀璧再次被高高抛上半空。

    长风浩荡，青衫猎猎，宛若冲霄而起的雏鹰。

    周子衡盯着那道被万众敬仰的身影看了良久，原本颓败涣散的瞳孔里，一点点燃起了某种以前从未有过的神采。

    “韩兄，孟兄。”

    他深吸一口清冽空气：

    “走。先去城隍庙后巷，把那顿热汤面吃了。”

    “吃饱了，陪我去一趟华夏学社。”

    “这一回，我周子衡洗净了这一身腐臭气，自己从门槛上跨过去！”

    晨光终于越过了贡院高耸的马头墙。

    万道金光如瀑倾泻，洒满青石长街，也照在三道并肩远行、渐行渐坚的背影之上。

    ……

    三月二十八，放榜后的第三日。

    盛州城的喧嚣，没有因为时间流逝而稍减半分。

    依照大乾沿袭两百年的祖制旧规，贡院锁院放榜之后，所有落第墨卷与中第朱卷，皆要被封箱贴条，由巡防营押送入礼部深阁大库，层层加盖铁印。

    唯有等到数月之后，由礼部主客司、国子监祭酒以及翰林院侍读等一众当朝大儒，字字斟酌、篇篇作序，刊刻成昂贵的《春闱闱墨》行销于世，外界才能窥见试卷真容。

    在这之前，试卷到底写了什么，是绝密。

    但也正因这“无人得见”，盘踞在暗处的怨气与攻讦，才能如同瘟疫般肆意滋生，愈演愈烈。

    “荒唐！滑天下之大稽！”

    清晨，盛州孔庙文德殿前，数以百计身着素白襕衫的落第生员齐刷刷跪了一地。

    有人抱头痛哭，有人拿额头撞击着文庙前的石碑，鲜血淋漓，神情若癫：

    “圣贤教化崩颓！大典抡才，竟不考微言大义，专考账房度支、木石贱役之法！堂堂士子，与匠户屠狗之辈何异？！”

    “大乾百年斯文，尽丧于一介武夫之手啊！！”

    不单是士子哭庙。

    朝堂之上，通政司的大门几乎被连夜递进来的雪片奏折彻底堵死。

    十余位早已告老还乡、在江南享有崇高文名的旧派宿儒联名具表，用词凄厉，痛斥“武勋乱纲，神人共愤”；都察院中，更有七名监察御史在公署内咬破中指，写下沥血陈情表：

    “新科三百贡士，尽皆奇巧淫技、离经叛道之徒！若以此辈充塞庙堂，社稷危矣！”