周子衡浑身一震。

    他怔怔地看着那块木牌，又看看韩长卿，忽然咬了咬牙，翻身坐起，将桌上三人各自那捆旧书一把拖到跟前。

    “韩兄，考章里头那七成的算学、舆图、格物……今夜，你替我圈一遍要紧的。”

    “明日进了贡院，我周子衡，要凭真本事把今日丢的脸，一笔一笔挣回来！”

    “韩兄说得对！”

    一道憨厚的声音响起。

    孟元直的衣衫最单薄，此刻被两位兄长一左一右夹在中间，替他挡去了大半的寒风。

    他转过头，看着还在发抖的周子衡，咧开嘴：

    “明天贡院大门一开，咱们就在考场上，拿手里的笔杆子见真章！”

    ……

    ……

    三月初七，盛州贡院。

    天还没亮，贡院外便已经挤满了人。

    黑压压的人群从长街这头一直排到城门附近，肩背书箱的举子们裹着厚薄不一的袍子，手里捏着路引和名帖，鼻尖冻得通红。

    往年春闱，贡院门前虽也热闹，却总端着一股高门大户独有的清贵与矜持。

    那些出身世家望族的举子，往往头戴方巾，腰悬羊脂美玉，身后跟着两三个捧着暖炉、点心盒的书童。

    碰了面，彼此长揖及地，先互报郡望师承，再叙座主同门之谊。

    谁家祖上出过尚书，谁家族中连中三元，谁又在京中拜了哪位翰林院大人的门生……

    这些盘根错节的家世底蕴，往往在进考场之前，就已替天下文章分出了三六九等。

    可今年，这维持了百年的体面与潜规则，完全变了。

    贡举院接管春闱之后，第一条新规便是——

    不问门第，不查师承。

    只认名帖，只看答卷。

    贡院大门前，以往那批高高在上、受尽士子讨好巴结的翰林院学士早不见了踪影。

    取而代之的，是呈品字形排开的数十张粗木长案。

    每张桌后，皆齐刷刷坐着四名面容冷肃的官员：

    礼部核验身帖，刑部翻箱搜身，国子监司核对笔墨底细，而贡举院的青衣小吏则面无表情地给卷袋打上火漆。

    一人经手，三人监视。

    林川定下的“分权锁链”，从入场第一步，便严格落实了下去。

    “下一个！”

    贡举院的吏员扯着嗓子喊道。

    一名青衫书生走上前来，恭恭敬敬递出名帖。

    “姓名？”

    “孟元直。”

    “籍贯？”

    “荆州江陵。”

    “功名？”

    “乡试第七十三名。”

    那吏员接过名帖，仔细对照了一遍，抬手道：“书箱打开。”

    孟元直赶紧将书箱放在地上。

    里面只有几块干硬的麦饼、一方缺了角的劣质端砚，以及几卷翻得毛了边、用麻线重新缝补过的旧书。

    负责搜检的刑部官员一样样检查过去，连砚台都拿起来敲了敲，确认里面没有夹层，才在名册上落下一笔。

    “取‘地字四十四号’考牌，不得交头接耳，违者立黜！”

    “谢大人！”

    孟元直如释重负，抱起书箱，跨过了那道曾几何时高不可攀的朱漆门槛。

    在他身后，周子衡递上名帖时，手心全是汗。

    他昨日特意换下那身苏绣夹袍，穿了件半旧的青布直裰。

    前头那位锦衣公子刚被搜出夹带的小抄，当堂褫去功名，枷号示众，哭喊声传出去半条街。

    轮到他时，那刑部官员捏着他的砚台敲了三下，又抖开他所有的衣袖，这才淡淡吐出一个字：

    “过。”

    周子衡抱着考篮，一步跨过门槛，回头望了一眼长街。

    昨日他还觉得，与匠人走卒一同排队受检，是有辱斯文。

    可这一刻，他心里翻涌上来的，竟是一种从未有过的痛快。

    “咚！！”

    “咚！！”

    “咚！！”

    聚宝鼓猛然敲响，如惊雷滚过长街。

    原本喧嚣的人群瞬间寂静下来。

    贡院正门，黑漆铜钉大门轰然向两侧敞开，两列盛安军甲士执戈披甲，雁翅排开。

    主考官立于辕门高台，展开御笔中旨，朗声道：

    “开龙门！”

    “按号入舍，搜检严防！”

    “但凡私藏夹带、作奸舞弊者，当场革除功名，枷号三月，三代不准科考！！”

    数千举子如潮水般涌入狭窄逼仄的巷道。

    周子衡深吸一口气，提着考篮，快步寻到了自己的“天字第三十一号”号舍。

    两块搭在砖槽上的毛糙木板，上为案板，下为坐凳。

    头顶是低矮的灰瓦，寒风顺着穿堂呼呼灌入，冻得人直打颤。

    周子衡定了定神，强自按捺住心头的紧张，取出一块上好的松烟墨，就着水罐里的冷水细细研磨。

    墨条在砚池里转出一圈圈墨涡，他的心跳，也跟着一点点沉静下来。

    寒窗二十年，全在此墨中了。

    “吉时已到！封门——发卷！！”

    巷道口，铁锁当啷一声扣死。

    紧接着，巡场军士托着封死火漆的黄麻卷袋，神色肃杀地自巷口走过。

    “啪！”

    一份沉甸甸的大卷，拍在了韩长卿的案板前。

    韩长卿依制净手，深吸一口气，抚平卷面，抬眼向卷首望去。

    只一眼，便心神激荡。

    卷首之上，朱红大字赫然醒目：

    【经义与县治民生论】

    “《孟子》曰：‘夫仁政，必自经界始。”

    “经界不正，井地不均，谷禄不平。’”

    “【题设】：今假定尔为江南某下县知县。该县有民田十二万亩，去岁清丈，豪强大族隐匿膏腴之田三成，反将滩涂劣地摊派于细民；又，县中宗族械斗，起因多在‘官渠引水之利’。”

    “【策问】：”

    “其一，试依《九章算术》‘方田’‘衰分’之法，列式详推：若行‘官绅一体据实纳粮’，当如何折算肥瘠等则、清核亏空，使县库不绌而细民赋税减两分？”

    “其二，若由县衙出资造龙骨水车三十具，布设各乡节点，当耗工银几何？每日灌田方量几何？”

    “其三，以父母官之任，作经世策论一篇：如何以实数明经界，借均水利化解宗族私斗？”

    “试论‘仁政不可空谈，必托于数理准绳’之深意！”

    巷道里，响起此起彼伏的惊呼声。

    有人捧着卷子，浑身颤抖起来；有白发老举子盯着“算学”二字，眼前一黑，险些栽下坐凳；更有世家出身的举子当场失声痛哭，十年的八股文章，全喂了狗。

    而韩长卿盯着那道策问，胸中血气翻涌，久久难平。

    好一个“仁政不可空谈，必托于数理准绳”！

    那日茶摊上，林公字字诛心的言语，此刻竟尽数化作了这一纸考题。

    白纸黑字，端端正正地摆在了他面前！

    这考的，不仅是功名。

    更是他们这些人，到底敢不敢接下这千斤重的社稷民生！

    韩长卿缓缓提笔，饱蘸浓墨，在纸上落下第一笔。

    笔锋落处，力透纸背。

    春雷隐隐，滚过盛州城的上空。