“王妃娘娘这么说，可就折煞老臣了。”
    城主有些羞愧的低下了头，“这些年来，我等也一直都在很努力的打探你们的消息，可始终，唉……”
    说到这里，他又再一次看向了他们两个，眼中闪烁着光芒，“如今见到你们安然无恙的归来，我也总算放下心来了，倒是这么多年过去，你俩依旧半点改变都没有，实在是神奇。”
    楚君彻道：“不过三年而已，能有多少改变？”
    城主一怔，一时说不上话来。
    是啊，短短三年罢了，人的外表又能有多大的......
    他喉结上下滚动了一下，指尖无意识掐进掌心，刺痛感却压不住心头翻涌的钝痛。皇帝……父皇。那个总在晨光里批阅奏折、袖口沾着墨痕却仍不忘问他功课的老者，那个每逢年节必亲手为他系上新制玉带、说“吾儿身负山河”的人，竟已不在了？三年前他坠崖时，父皇可还安好？可曾彻夜不眠命人搜遍崖底？可曾因找不到他而咳血于龙案之前？
    “阿彻？”苏时锦伸手覆上他手背，触到一片冰凉。她没再追问，只轻轻按了按，“我们回南国。”
    楚君彻猛地抬眼，眸底暗潮翻涌，却终于点了点头。
    陈洛言怔了怔，随即一拍大腿：“对！你们该回去！南国才是根基！不过……”他顿了顿，压低声音，“我听说，新帝登基后，曾下过一道密旨，命各地暗卫彻查‘楚氏流落宗室’之踪迹。虽未明指，但朝中老臣皆知，那是在找你。”
    楚君彻瞳孔骤然一缩。
    “他还派了钦天监重排宗谱，将你名下的封地、食邑尽数划入内务府监管，名义上是‘暂代理’，实则——”陈洛言没说完，只用手指在紫檀木案几上缓缓画了个圈，指尖停在“楚”字最后一捺的末端，轻轻一点，“空了三年，如今怕是连砖缝都长了青苔。”
    苏时锦眉峰微凛。封地被收，宗谱被删，钦天监动笔——这不是寻常的新帝立威，这是要从血脉根源上，将楚君彻这个人，从南国的天地间抹去。
    “三皇子……不，如今该称陛下了。”她语调平缓，却像刀锋刮过青石，“登基前，可有旧部？”
    “有。”陈洛言颔首，“原东宫詹事李大人，还有禁军副统领薛琰，都是跟着他从潜邸出来的。尤其薛琰，当年你们在猎场遇袭，追查刺客线索时，他正奉命押送一批北境军械路过，后来案子不了了之，听说就是他压下的卷宗。”他瞥了楚君彻一眼，“当时你重伤未愈，他递了份‘刺客已伏诛’的折子，陛下亲批‘着即销档’。”
    楚君彻垂眸，袖中右手缓缓握紧。猎场那场伏击，箭镞淬的是南疆独有的断肠草汁，箭尾刻着半枚残缺的云纹——他早查出那是薛琰私铸的军械标记。只是那时他信了薛琰一句“边关告急，箭矢仓促入库，工匠粗疏”，竟未深究。
    原来不是粗疏，是预谋。
    “薛琰如今在何处？”楚君彻问。
    “羽林左卫指挥使，统辖皇城四门。”陈洛言叹气，“前日我还见他在朱雀门外巡营，甲胄锃亮，腰佩尚方宝剑，连马鞍都镶了金丝——啧，三年前他还是个见了你得跪着回话的七品校尉。”
    堂内一时静得能听见檐角铜铃被风撞出的微响。
    苏时锦忽然起身，走到窗边推开雕花木棂。初春的风裹着杏花香扑进来，拂过她鬓边一缕未束的发。她望着院中那棵老槐树，树干上犹留着三年前她与楚君彻比剑时留下的三道浅痕——剑尖所至，深不过半寸，却至今未愈，树皮皲裂处渗出琥珀色汁液，在阳光下凝成暗红斑点，像凝固的血。
    “刘芳呢？”她问。
    陈洛言一愣：“还在地牢。我让人喂着参汤吊命，就等着你们回来问话。”
    “带我去。”
    不等陈洛言应声，楚君彻已起身跟上。他步子极沉，靴底碾过青砖缝隙里钻出的细草，发出细微脆响。三人穿过垂花门，绕过抄手游廊，廊柱漆色斑驳，廊下悬着的八角琉璃灯罩蒙尘，灯油早已枯尽。苏时锦忽而停步，指尖抚过一根廊柱上新刻的划痕——歪斜稚拙的“小宝”二字，墨迹未干，旁边还画着歪歪扭扭的小人，手牵着手。
    “是小武刻的。”陈洛言解释，“那孩子倔得很，前日才肯开口说话，就只念叨这一句：‘姐姐说，哥哥和姐姐会回来接小宝。’”
    苏时锦指尖一顿。小武记得她，记得那日她蹲下来，用帕子包住他冻裂的手指，说“等姐姐回来，给你带东海的珍珠糖”。可三年光阴，足够一个孩子忘记糖的味道，却忘不了等待本身。
    地牢在族长府最西角，铁门锈蚀，推开时发出刺耳呻吟。腐草与陈年血气混杂的腥味扑面而来。火把噼啪爆响，照亮狭窄甬道两侧的石壁——上面密密麻麻凿满指节宽的刻痕，横竖交错，深浅不一，有些新鲜如刚刻，有些已被霉斑吞噬。陈洛言举着火把走在前，火光跳跃着映亮他侧脸：“她疯了以后，就只会刻这个。”
    尽头铁栅后，刘芳蜷在干草堆里。昔日丰润的脸颊塌陷下去，颧骨高耸如刀，唯有一双眼睛亮得骇人，直勾勾盯着苏时锦，忽然咧嘴笑了，枯瘦手指抠进泥地，指甲缝里塞满黑垢：“回来了？蓬莱的仙丹好吃吗？”
    苏时锦没答，只静静看着她。
    刘芳咯咯笑起来，笑声嘶哑如破锣：“仙丹？呵……你们吃的哪是仙丹，是催命符啊！她们给的药水，泡着你们的骨头，煮着你们的魂！三年？哈！你们在岛上喝一口茶，外面就死十个人！”
    楚君彻一步跨前，铁栅“哐当”震颤。他俯身，玄色衣袖扫过栅栏锈迹，声音冷如淬冰：“谁给你的药？”
    刘芳笑声戛然而止。她猛地抬头，浑浊瞳孔里映出楚君彻逼近的面容，那张三年未变、却比从前更添三分凌厉的脸。她喉咙里发出“嗬嗬”怪响，像被扼住脖颈的鸡，突然剧烈咳嗽起来，咳得整个身子痉挛抽搐，最后“噗”地吐出一口黑血，血里裹着半片灰白碎骨。
    陈洛言悚然：“她牙里藏了毒？”
    苏时锦却盯着那块碎骨——形如鱼鳞，边缘锯齿状，泛着幽蓝冷光。她倏然想起蓬莱岛上，三位神医熬药时用的青玉钵底，也嵌着同样的鳞片纹路。她们说那是“海蛟遗蜕”，可蛟龙早已绝迹千年……
    “不是毒。”她弯腰，用帕子裹住指尖拾起碎骨，“是引子。”
    刘芳喘息着，血沫从嘴角溢出：“引子？对……引子！她们要的从来不是你们的命，是你们的‘时’！”她猛地扑向铁栅，枯爪几乎抓到苏时锦衣袖，“你们在岛上多待一日，南国就少一日阳寿！皇帝咳血不是病，是……是替你们挡劫！薛琰改军械不是贪，是奉命把‘断肠草’换成‘锁时藤’！哈哈哈……你们知道为什么蓬莱岛的时间不一样吗？因为那里没有‘天’！没有天道轮转，只有她们……篡改时辰的沙漏！”
    话音未落，她头一歪，脖颈软软垂下，再无声息。
    死得干脆利落，连最后一口气都掐得精准。
    陈洛言倒抽冷气：“她……她怎么知道这些？”
    苏时锦缓缓站直，帕子里的碎骨硌得掌心生疼。她望向楚君彻，烛光在他眸底燃起两簇幽火：“所以父皇的病，不是天命。”
    是人为。
    是有人借他们坠崖之机，以蓬莱为饵，设下三年死局。岛上一日，人间一年——这根本不是时间流速不同，是有人用活人精魄为薪柴，硬生生烧穿了天道经纬！
    “锁时藤……”楚君彻喃喃，忽然转身大步流星往外走。他步伐越来越快，最终几乎是冲出地牢，冲过游廊，冲进自己当年住过的东苑。院门虚掩，他一脚踹开，惊起檐下栖着的两只灰鸽。屋内陈设如旧：紫檀书案，青瓷笔洗，墙上挂着那柄他从未离身的秋水剑。剑鞘斑驳，剑穗褪色，可当他伸手抽出长剑——寒光乍现，刃口竟比三年前更亮三分，仿佛日夜有人以心血擦拭。
    他手指抚过剑脊，触到一处极细微的凸起。拨开剑穗缠绕的暗扣，剑柄末端赫然嵌着一枚黄豆大小的黑曜石——正是当年猎场伏击后，他亲手剜出刺客尸体内取出的异物！彼时以为是淬毒暗器，随手封入剑柄。如今石面温润，隐隐搏动，如同活物心跳。
    “阿彻！”苏时锦追进来，目光落在他手中剑上，“你早知道？”
    楚君彻闭了闭眼，再睁开时眸色如墨浸透：“猎场那支箭，箭簇脱落时，我看见了。它没入土中，却在月光下化作一缕青烟，飘向……宫城方向。”
    原来不是失手，是诱饵。
    三年前那场坠崖，根本就是一场盛大祭礼。他们以为自己是逃出生天的幸存者，实则是被选中的祭品——以宗室血脉为引，以蓬莱秘术为炉，炼一炉篡改天命的丹药。
    窗外，暮色渐沉。一只归巢的鸦掠过檐角，翅尖沾着最后一缕夕照，飞向皇城所在的方向。那里，新的龙旗正在风中猎猎招展，而旧的龙纹玉玺，或许早已被熔铸成新帝冠冕上的金珠。
    陈洛言站在门口，手里攥着半块没来得及递出去的芝麻糖，糖纸被汗浸得发软。他望着院中并肩而立的两人，忽然觉得那身三年未改的衣裳，像一层薄薄的茧。茧里的人未曾老去，可茧外的世界，早已被血与火重新锻造过千遍。
    “你们……真要回南国？”他声音发干。
    楚君彻收剑入鞘，转身时袍角划出凌厉弧度：“明日启程。”
    “可薛琰……”
    “他守皇城四门。”苏时锦接过话，指尖捻起窗台上一朵被风卷进来的杏花，花瓣粉白，蕊心一点金黄，“那我们就走水路。从狼族渡口乘船，经东海，绕过南国所有哨岗，直接抵京畿码头。”
    陈洛言愕然：“可那里……”
    “那里有我们的人。”楚君彻打断他，从袖中取出一枚青铜虎符，符身斑驳，虎目镶嵌的赤铜早已氧化成暗绿，“三年前，我让影卫带走的，不止是六月。”
    陈洛言盯着那枚虎符，忽然浑身一震——虎符底部，刻着极细小的“渊”字。那是当年楚君彻亲手组建的影卫营代号，全军只认此符，不认圣旨。可渊字旁，竟还多了一行新刻的蝇头小楷：“庚寅年三月初七，焚舟。”
    那是他们坠崖的日期。
    原来早在坠崖当日，他就已焚舟断后。
    苏时锦望向院角那口废弃的古井。井沿青苔厚积，井壁湿滑，幽深难测。三年前她常坐井台边读医书，楚君彻便靠在井栏上磨剑，剑锋映着井水，晃动着碎金般的光。如今井水依旧，可井台上那本被她翻烂的《毒经》残卷，不知何时被人仔细修补过，书页边缘用银线细细缝合，针脚细密如初生蛛网。
    她忽然明白了什么，转身看向陈洛言：“小桃的孩子，叫小宝？”
    “嗯，取‘宝鼎镇山河’的宝。”陈洛言点头。
    苏时锦唇角微扬，从发间取下一支素银簪，簪头弯成新月形状，月牙尖端嵌着一粒米粒大的赤色晶石：“替我交给小桃。告诉她，若有人问起，就说这是当年狼族祭典上，从火神庙供桌上取下的‘护心石’。”
    陈洛言茫然接过，触手微温。
    苏时锦不再多言，只对楚君彻伸出手。他毫不犹豫握住，掌心相贴，体温交融。两人并肩踏出东苑，暮色温柔覆上肩头，仿佛三年时光只是错觉。可身后庭院里，那口古井水面忽然泛起涟漪——一圈，又一圈，缓慢而执拗，如同某个沉睡已久的心跳，在黑暗深处，重新开始搏动。
    远处传来更鼓声，笃，笃，笃。第一声敲响时，陈洛言袖中那块芝麻糖彻底化开，甜腻的糖浆顺着指缝滴落，在青砖上洇开一小片深褐色印记，像一滴迟迟不肯凝固的血。
    而皇城方向，新铸的报时铜钟正被晨光镀上金边，钟体内部，一道极细的裂痕正悄然蔓延，蜿蜒如蛇，直指钟舌下方——那里，用朱砂写着一行小字：“戊子年，岁在癸卯，时煞东南。”
    钟声未响，裂痕已深。