时芙回府之后仍旧是惦记着邓娘子的事情，她原本想早些将这件事情同殿下说了。

    谁知刚回了王府，便听见高嬷嬷叫她去学了半日的规矩。

    学规矩的事情紧要，嬷嬷的吩咐时芙也不敢违背。

    本想着还有很多时间将这件事细细与殿下说了，也不在乎这一时半刻。

    可谁知规矩学了一半，府里的小厮便匆匆的来了寒竹轩。

    他只说是宫中来人了，叫时芙现在便带着小宝去了正厅。

    时芙微微一顿，心里有些打鼓，不知道为何宫里突然来了人，也不知道为......

    高嬷嬷眉梢微不可察地一跳，目光在时芙脸上停顿片刻——那双杏眼清亮坦荡，不闪不避，眼尾还带着未褪尽的晨光暖意，仿佛刚才那句“孝敬太后娘娘”不是客套话，而是她真真切切盘算过、掂量过、甚至已在心里描摹出绣绷子与青瓷盏模样的郑重承诺。

    她原以为会撞见一个惶然失措、强装镇定的乡野妇人，或是脂粉堆里浮起来的轻浮之色，却没料到，眼前这女子垂首时肩颈线条温软，抬眸时眼神却如新淬的刃，薄而韧，不刺人，却自有分寸。

    高嬷嬷喉头动了动，终究没再开口训斥。她只将手中乌木嵌银的戒尺搁在案上，发出一声极轻的“嗒”响，像一粒雪坠入静水。

    “江南手艺？”她声音仍硬，却已卸了三分锋。

    时芙立刻点头，转身从多宝格底层取出一只紫檀木匣，掀开盖子，里头整整齐齐码着七八卷素绢，最上一层摊开半幅未完工的绣品：青灰底子上，几枝疏朗寒梅，枝干虬劲如铁，花瓣却用极细的丝线劈成十六股，以“游针绣”层层叠染，远看素净，近观才知那白中泛着月华般的微青，蕊心一点胭脂，竟似将冬末春初那一缕将醒未醒的生气，一并绣进了经纬之间。

    “这是‘雪魄梅’，是江南老绣娘传下的古法。”时芙指尖轻轻拂过花瓣，“不靠金线堆砌，单凭丝色浓淡与针脚虚实，叫花在布上呼吸。”

    高嬷嬷俯身细看，指尖悬在绣面半寸之上，迟迟未落。她年轻时在尚衣局当差，见过多少贵女的绣活？金银铺满、珠玉堆山，可真正能绣出“气韵”的，十不存一。而这幅梅花，枝干处针脚密实如墨写，花瓣边缘却故意松针，留出布纹呼吸的空隙，仿佛风一吹，那花就要颤一颤。

    “你……自己绣的？”

    “嗯。”时芙颔首，“从前在乳母院里，没有银钱买好料子，便捡些边角碎布练手。后来给小宝缝肚兜，才慢慢悟出些门道。”她顿了顿，声音很轻，“殿下说，人要立得住，手里得有真东西。绣活儿虽小，却是我唯一拿得出手的‘真东西’。”

    高嬷嬷忽然想起临行前，从月嬷嬷塞给她的一方旧帕子——帕角绣着半朵栀子，针脚极细，却略显滞涩，像是初学者反复拆了又绣的痕迹。从月嬷嬷只淡淡道：“高嬷嬷，誉王府那位，不是草包。你若教得用心，她便学得用心；你若敷衍，她也未必看不出。”

    原来早有伏笔。

    高嬷嬷闭了闭眼，再睁时，目光已沉静许多：“明日卯正，来听雨轩。带针、线、绷子，还有你这张嘴。”

    “嘴？”

    “规矩不在纸上，在唇齿之间。”高嬷嬷起身，袍袖一拂，竟带起一阵极淡的沉香气息，“宫中行走，三句话里，一句是礼，一句是度，一句是藏。你出身不高，便更要字字斟酌，句句落地有声。讲错了，罚抄《女诫》十遍；记混了，跪香半个时辰。莫怪老奴严苛——”

    她微微一顿，眼角余光扫过时芙腕间一道浅淡旧疤——那是常年抱婴孩磨出来的印子，细长，泛着珍珠似的柔光。

    “——你若倒下了，殿下脸上无光，太后眼里失色，你自己，更会万劫不复。”

    时芙深深吸了一口气，脊背挺得笔直：“时芙记住了。”

    高嬷嬷未再言语，只转身出门。沈嬷嬷早已候在廊下，见她出来，忙迎上前，脸上堆着恰到好处的关切：“嬷嬷辛苦，可还顺心？那郑娘子……”

    高嬷嬷脚步未停，只侧过脸，目光如冷泉掠过沈嬷嬷的脸：“沈嬷嬷，您是郡主跟前的人。老奴奉太后命而来，只教该教之人，不问不该问之事。您若闲暇，不如去库房查查，去年冬日郡主添置的那批蜀锦，为何少了一匹？”

    沈嬷嬷脸色霎时一白，嘴唇微张，竟一个字也吐不出来。

    高嬷嬷已径直离去，背影挺直如松，裙裾扫过青砖，无声无息。

    而此时，寒竹轩内，时芙正将那幅梅花重新收进匣中。她没点灯，只借着窗棂透入的夕照，指尖一遍遍摩挲着那柔软丝线。忽然，她打开匣底暗格，取出一方素帕——帕子洗得发旧，边角已微微起毛，可上面绣的，赫然是同一枝雪魄梅，只是花瓣更密，枝干更苍，蕊心那点胭脂，被改成了极淡的金线，细看才知，是用金箔碾碎后混入丝线所绣，阳光下几乎不可见，唯有烛火摇曳时，才悄然浮出一点星芒。

    这是裴执玉昨夜亲手交给她的。

    他那时将帕子按在她掌心，指腹温热：“从前我在东宫，夜里读书至深，总怕惊扰旁人。便让尚衣局绣了百方素帕，每方一角绣一物，或竹，或松，或鹤，或云。独这一方，我亲自挑了线，监了工，绣了梅。因它不争春，不媚俗，偏能在霜雪里站成骨。”

    时芙当时未敢细问，此刻指尖抚过那点金蕊，才蓦然明白——他早将自己比作寒梅，而她，是他愿以金线暗绣、藏于素帕深处的唯一春色。

    窗外暮色渐沉，檐角铜铃轻响。她将帕子贴在胸口，闭目良久，再睁眼时，眸中已无半分怯意，只有一片澄澈的坚定。

    翌日卯正，听雨轩。

    时芙一身素青褙子，发髻挽得一丝不苟，只簪一支白玉兰。她未施脂粉，耳垂上一对小小银丁香，是昨日裴执玉亲手为她戴上的：“玉太冷，银最衬你。”

    高嬷嬷已端坐堂上，案前摊开一本册子，纸页泛黄，边角磨损，分明是用了多年的老本子。

    “今日第一课，”高嬷嬷翻开首页，声音清越如磬，“不是叩拜，不是奉茶，是‘辨声’。”

    时芙一怔。

    “宫中贵人，位阶不同，笑声不同，咳嗽不同，连翻书页的声响都不同。”高嬷嬷指尖点向册中一行小字，“太后咳嗽三声为示意，两声为不耐，一声为警醒；皇后笑必带鼻音，若无，则是在忍；贵妃说话时爱捻佛珠，珠子磕碰三下，便是话已说完，不容再问。”

    她抬眼，目光如刃：“你记不住这些，便永远不知自己何时已踩在刀尖上。”

    时芙凝神，逐字默记。高嬷嬷却忽将册子合上：“背。”

    时芙愣住。

    “背不出，今日便在此跪着，直到背出为止。”高嬷嬷声音毫无波澜，“宫中无人等你慢慢学。”

    冷汗自时芙额角滑落。她张了张嘴，喉咙发紧，竟一时卡住。高嬷嬷也不催，只静静看着她，那眼神平静得令人心慌，仿佛在看一件待价而沽的器物，成色如何，全凭她此刻的应变。

    时芙猛地闭眼，深吸一口气，再睁开时，目光已沉静如古井：“太后咳嗽三声为示意，两声为不耐，一声为警醒；皇后笑必带鼻音，若无，则是在忍；贵妃说话时爱捻佛珠，珠子磕碰三下，便是话已说完，不容再问。”

    一字不差。

    高嬷嬷眼中掠过一丝极淡的赞许，却只颔首：“坐下。第二课——‘观色’。”

    她取过一只青瓷盏，注入半盏清水，又拈起一撮茶末撒入其中。茶末浮沉，盏中水色瞬时由清转浊，再缓缓沉淀，终归于澄明。

    “这是‘碧螺春’，产自太湖洞庭山。宫中贵人饮此茶，若见水浑，必皱眉；若见渣沉，便舒展。因浑者为浮躁，沉者为定力。”高嬷嬷将盏推至时芙面前，“你若侍奉，须在茶汤将清未清之际，捧盏呈上。早一分，浑浊碍眼；晚一分，清寂失味。”

    时芙盯着那盏水，看着茶末如微尘般缓缓坠落，心也随着那节奏一沉一浮。她忽然想起昨夜裴执玉教她辨香——他说，沉香最忌骤燃，须得炭埋三分，灰覆七分，待烟气将起未起之时，那缕幽凉才最是清正。

    原来万事万物，皆在“将起未起”四字之间。

    她伸出手，稳稳托住盏底，指尖感受着青瓷微凉的弧度：“嬷嬷，时芙明白了。”

    高嬷嬷终于点了头：“第三课，也是最难的一课——‘识人’。”

    她起身，自壁上取下一卷泛黄画卷，徐徐展开。画中并非美人，而是一幅《宫苑百态图》：有执拂尘垂首的内监，有捧唾壶低眉的宫女，有倚柱假寐的老嬷嬷，甚至还有蜷在廊下打盹的猫。人物姿态各异，衣饰简朴，却无一人面目清晰，只以浓淡墨色勾勒轮廓，唯有一处例外——画角一株老梅树下，立着个穿玄色常服的少年，面容亦是模糊，可那挺直的脊背、负在身后的手、以及微微扬起的下颌，却如刀刻斧凿，凛然生威。

    “这是先帝十七年冬，东宫绘就的旧图。”高嬷嬷声音低沉，“画中百人，皆是当年东宫旧人。如今，活着的不足二十。死的，或因罪贬黜，或暴毙于冷宫，或悄无声息消失于宫墙之内。”

    她指尖点向那玄衣少年：“殿下那时不过十二岁，刚被先帝从冷宫接回东宫。画师奉命绘图，不敢直视殿下，只远远描摹背影。可你瞧——”

    她忽然指向少年足下：青砖缝隙里，一株细弱的草芽正破土而出，嫩绿得刺眼。

    “这草，是殿下自己画上去的。”

    时芙屏住呼吸。

    “他那时不能说话，不能出东宫，连喝一碗热汤都要经三道验毒。可他偏在所有人看不见的地方，画了一株草。”高嬷嬷声音微哑，“告诉所有人——他活着，且正扎根。”

    时芙眼眶骤然发热。她想起裴执玉说过的话：“你遇到的这些难题，我都遇到过。”

    原来他早将所有答案，悄悄绣进了她的帕子里，写进了她的晨光里，甚至藏在这幅旧画的砖缝之间。

    “嬷嬷……”她声音哽咽，“这画，能借我临摹一日么？”

    高嬷嬷沉默良久，终于将画卷卷起，递入她手中：“临摹可以。但你要记住——画中百人，九十九个都忘了自己是谁。唯有那株草，记得自己该往哪儿长。”

    午后，时芙抱着画卷回到寒竹轩，却见裴执玉已坐在院中石凳上，膝上摊着一册《农政全书》，指尖沾着墨痕，正低头圈点。见她回来，他抬眸一笑，阳光落在他眼睫上，投下蝶翼般的阴影。

    “今日可挨训了？”

    时芙将画卷轻轻放在石桌上，没答，只从袖中取出一方素帕，展开——正是那幅雪魄梅。

    裴执玉目光一顿。

    她将帕子覆在他手背上，指尖微凉，声音却很稳：“殿下，我今日知道了。您十二岁时，在东宫的砖缝里，画过一株草。”

    裴执玉的手指，在帕子金蕊上停驻片刻，忽然反手扣住她的手腕，力道很轻，却带着不容挣脱的暖意。

    “那草，如今长成树了。”他望着她，凤眸幽深如古潭，“而树荫之下，我要为你搭一座亭子。”

    时芙心头一颤，仰起脸，正撞进他眼底——那里没有权谋，没有宫墙，没有千钧重担，只有一片温柔而笃定的汪洋。

    就在此时，院外传来急促脚步声。雪舟小跑进来，小脸涨得通红，怀里紧紧护着一只青布包：“娘！娘！我……我偷听到沈嬷嬷和人说话！她说……她说要烧了高嬷嬷带来的《女诫》！还要往嬷嬷的茶里……放东西！”

    裴执玉眸光骤然一沉，如寒冰乍裂。

    时芙却伸手抚平雪舟额前汗湿的碎发，声音平静得令人心悸：“雪舟，去请高嬷嬷来寒竹轩，就说——”她顿了顿，目光扫过裴执玉腕间那枚黑曜石扳指，声音轻缓却字字如钉，“——王妃请您，共赏一幅《雪魄梅》。”

    裴执玉指尖微动，黑曜石映着日光，幽光一闪，似有雷霆在暗处悄然聚拢。

    而寒竹轩外，风过竹林，沙沙作响，如万箭在弦。