与此同时，孤悬海外的日本国中，皇宫深处灯火通明。

    白河法皇披着一件宽大的素色常服，盘膝坐在御榻之上，手边放着两封刚从西国送来的密报。

    他将其中一封翻来覆去看了几遍，抬头问道：“祇园，你...

    福宁殿内，炭火在蟠龙铜炉里烧得正旺，青白焰苗舔着炉壁，映得御案上那方端砚泛出幽光。赵似斜倚在紫檀螭首榻上，指尖捏着黄忠嗣策论末页，纸角已被摩挲得微毛。梁从政垂手立在帘外，袍角纹丝不动，连呼吸都压得极轻。

    “徐侍郎荐了谁？”赵似忽然开口，声音不高，却像冰棱坠地。

    梁从政抬眼，见官家并未看自己，目光仍停在卷子上，便知此问非为听答，而是叩问——叩问政事堂那点心照不宣的权衡。

    “回官家，徐侍郎未提名。”

    赵似终于抬眸：“哦？”

    “只道：‘礼部侍郎，须通实务、晓财计、能镇场。’又说……”梁从政顿了顿，喉结微动，“又说：‘若一味守经义而不知变通，怕是要误了官家新政。’”

    赵似唇角一牵，竟似笑，又似讥。他将卷子轻轻翻过，背面赫然是苏轼亲笔朱批：“大战略，大气魄”八字，墨色沉厚，力透纸背。旁边另有一行小字，是赵似自己添的：“利者，国之脉也；脉不通，则百病生。”

    “徐侍郎倒是会说话。”赵似指尖点了点那行小字，“他知道朕要什么。”

    梁从政垂首：“徐侍郎还说，韩忠彦离京前，愿亲自督理殿试读卷终审。”

    “呵。”赵似冷笑一声，“他倒想得周全——把烫手山芋塞进礼部，自己甩袖走人，临走还要摆一副清流姿态，让天下人都看见，是他被逼走的，不是失职去的。”

    梁从政不敢接话，只将腰弯得更低。

    赵似却忽而坐直身子，抓起案头一封未拆的密报，啪地拍在御案上：“燕云那边，转运司刚递来急报。蔚州三县春荒，粮价一日三涨，流民已聚至七百余人，屯于州衙外。转运使请旨开仓放赈，户部却驳了，说仓廪空虚，须等夏税入库。”

    梁从政心头一跳：“官家……”

    “朕问你，”赵似盯着他，“若黄忠嗣在蔚州，他会如何办？”

    梁从政额角沁出细汗。他不敢答，更不敢不答。半晌，才低声道：“奴婢……斗胆揣度。黄忠嗣策中写过‘贷本以活农’‘市易以平粜’‘修路以通运’——蔚州无粮，或可调代州仓米，以官船溯桑干河而上；若舟楫难行，便募民夫修十里官道，工食折米；再设官营粜场，限价售粮，余米由官府赊予商户转运邻州，利归公库，不扰民市。”

    赵似静静听着，目光渐深，竟如古井无波。

    “你说得对。”他缓缓道，“他真这么干，朕倒要看看，是韩忠彦口中那个‘满口铜臭’的黄忠嗣误了百姓，还是他那个‘君子喻于义’的礼部侍郎，误了朕的江山。”

    话音落处，殿外风声骤紧，枯枝刮过琉璃瓦，发出刺耳锐响。梁从政浑身一凛，倏然想起三日前，自己亲率皇城司暗桩查访礼部值房时，曾见一名书吏躲在廊柱后，偷偷将一张素笺塞进袖中。那素笺一角露出半枚朱砂印——正是韩忠彦私印。当时未细究，此刻回想，那纸必是韩忠彦写给某位门生或故旧的密信，信中所言，恐怕正是今日争执之实情。

    “梁从政。”赵似唤他。

    “奴婢在。”

    “去一趟礼部。”

    “遵旨。”

    “不必惊动旁人。你只去东值房，寻那日替韩忠彦誊录名册的书吏李诚。告诉他，朕记得他去年冬月，在汴京南市替母亲买药，被巡检司扣住半日，因身上银钱不足，险些耽误汤药。朕还知道，他胞弟在雄州军中当差，已两年未领足饷。”

    梁从政心头剧震，面上却纹丝不动：“奴婢……明白。”

    赵似挥了挥手。梁从政躬身退至帘外，转身刹那，后背已被冷汗浸透。他不敢停步，快步穿过宫墙夹道，寒风如刀割面，却远不及心中惊涛骇浪——官家连一个七品书吏的家事都了如指掌，那韩忠彦那封密信，又怎会漏过？

    东值房内，烛火摇曳。李诚正伏案核对贡院名录，忽听帘外脚步声近，抬头见是梁从政，手中狼毫顿时一颤，墨汁滴落纸上，洇开一团乌黑。

    “李书吏。”梁从政声音温和，甚至带着笑意，“官家有句话，托老奴转告你。”

    李诚扑通跪倒，额头抵着冰冷青砖：“小人……小人不敢听！”

    “你听不听，不重要。”梁从政俯身，从袖中取出一方素帕，轻轻按在那团墨渍上，“重要的是，你袖子里那封信，该交给谁。”

    李诚浑身筛糠般抖起来，嘴唇发青，竟说不出一个字。

    梁从政直起身，将素帕收入袖中，仿佛只是拂去一点尘埃：“韩侍郎明日启程赴邓州，今夜亥时前，你若将信交到政事堂西角门，明日一早，你胞弟的欠饷，会由枢密院直接补足。若不然……”

    他没说完，只将目光扫过窗外——那里正悬着一盏宫灯，灯下阴影里，站着两名披甲禁军。

    李诚伏地不起，肩膀剧烈起伏，良久，才嘶哑道：“小人……小人愿交。”

    “好。”梁从政点头，“记住，是你自己交的。与韩侍郎无关，与礼部无关，更与官家无关。只是你念及家中老母病重，不愿因一纸私信，累及全家性命。”

    李诚重重磕下头去，额角撞在砖上，咚的一声闷响。

    梁从政转身离去，袍角拂过门槛，未带起一丝风。

    而此时，礼部西角门外，一辆青帷油车悄然停驻。车帘掀开一线，露出徐侍郎半张脸，神色凝重如铁。他身旁坐着一名青衫儒士，鬓角微霜，手指正无意识捻着一枚铜钱，钱面“元祐通宝”四字已被磨得模糊不清。

    “师朴公。”儒士低声道，“李诚已应允。”

    徐侍郎颔首，目光投向远处福宁殿方向，琉璃瓦在暮色里泛着冷光：“黄忠嗣那份卷子，不能进一等。”

    “可韩侍郎……”

    “韩忠彦不是棋子。”徐侍郎打断他，声音沉缓，“他走后，礼部侍郎空缺，官家要的不是个听话的傀儡，是个能替他推新政的人。黄忠嗣若入一等，便是官家亲点的‘利字派’头面人物。朝中多少人盯着呢？”

    儒士沉默片刻：“那……韩侍郎那封信？”

    “烧了。”徐侍郎吐出二字，随即又补了一句，“烧干净些。灰烬埋进御花园新栽的牡丹根下，那里每日都有内侍洒水浇灌，谁也查不到。”

    儒士点头，从怀中取出火折子，凑近车壁一盏小灯。火苗腾地窜起，舔上信纸一角，橘红火光映亮两人眉宇。那信纸不过巴掌大小，却烧得极慢，边角蜷曲如蝶翼，墨迹在烈焰中扭曲、消散，最终化作一捧轻灰，簌簌落入陶钵。

    徐侍郎望着灰烬，忽然道：“黄忠嗣策中写‘茶盐之利，当收其权于朝廷，而假其利予商贾’。这话，十年前王安石就说过，可没人拦着，说这是与民争利。如今黄忠嗣再说一遍，却有人骂他铜臭。”

    儒士轻叹：“世道变了。”

    “不。”徐侍郎摇头，“是官家变了。从前官家要的是‘三代之治’，如今要的是‘十年富国’。”

    车帘垂落，遮住二人身影。青帷油车缓缓驶离，碾过青石路面，辘辘声隐入宫墙深处。

    同一时刻，崇政殿侧殿内，曾布之正展开一幅绢本地图——那是新绘的《天下漕运总图》，墨线勾勒出汴河、蔡河、五丈河、金水河四大水系，朱砂点染各州仓储、码头、榷场。他手持朱笔，在蔚州位置重重圈了一笔，又沿桑干河画出一条虚线，直指代州仓。

    门口传来轻叩。

    “进来。”

    门开，一名年轻官员疾步入内，双手捧着一份黄绫封套：“尚书，政事堂急令。韩侍郎……已奉旨出知邓州，即日离京。另，礼部侍郎一职，着由原吏部郎中刘挚暂代。”

    曾布之搁下朱笔，接过封套，却不拆，只用指尖摩挲着那层光滑黄绫：“刘挚？”

    “正是。圣谕称，刘挚‘精熟钱谷，通晓转运’。”

    曾布之笑了。这名字他熟得很。刘挚三年前在河北转运司任判官，曾主持开凿漳水支渠，引水溉田三万顷，当地百姓至今立有生祠。此人不善诗赋，却精于水利、仓储、市易，连苏轼都赞其“务实而寡言”。

    “传我令。”曾布之将封套放在地图上，正压在蔚州那圈朱砂印旁，“召黄忠嗣，明日辰时，来尚书值房。”

    年轻官员一怔：“黄忠嗣？那……是殿试未放榜的举子。”

    “正是。”曾布之目光沉静，“他若连这点胆气都没有，配不上这份卷子。”

    次日辰时，礼部门前槐树影斜。黄忠嗣一身青布襕衫，未戴方巾，只束一截素色布带，负手立于阶下。他身形清瘦，肩背却挺得笔直，像一杆未曾出鞘的枪。门内已有几名吏员探头张望，议论声压得极低：“听说就是他？那篇‘满口铜臭’的策论？”“嘘——赵尚书亲自点的名，能是寻常人？”

    值房门开，曾布之负手而出。他今日未穿朝服，只着一件玄色圆领袍，腰间玉带松松系着，显出几分随意，眼神却锐利如刀，径直落在黄忠嗣脸上。

    “黄忠嗣。”

    “学生在。”

    “昨夜，蔚州三县春荒，流民围衙。”

    黄忠嗣瞳孔微缩，却不答话，只静静听着。

    “户部拒开仓，转运司求援无果。”曾布之缓步下阶，靴底踏在青石上，发出沉稳回响，“若你是蔚州知州，手无调兵权，仓无积粟，而流民日增，你如何破局？”

    四周霎时寂静。连檐角铜铃都似忘了摇动。

    黄忠嗣仰起脸，目光越过曾布之肩头，望向远处宫墙上方那一片灰白天空。风掠过他额前碎发，他忽而开口，声音不高，却字字清晰：“学生有三策。”

    “第一，即刻遣快马，持州衙印信，赴代州、应州两处转运分司，调取存粮三万石。理由有二：其一，代州仓粮新收，尚在验晒，未入正册，调用无需户部勘合；其二，应州仓近岁屡遭蝗灾，存粮账目存疑，转运分司自请核查，调粮正可借机彻查。此为借势。”

    “第二，召本地富户、牙行、舟船帮首事之人，开‘赈粜联席’。官府出榜，明定三事：一、凡捐粮千石者，授‘义民’匾额，并免其三年杂税；二、凡运粮至蔚州者，官府补贴脚费三成；三、所有赈粮，由官府、富户、牙行三方共管，每日账目张榜公示。此为分责。”

    “第三，以工代赈。择城东荒地，招募流民三千，修筑‘蔚州惠民渠’，引桑干河水灌田。工期三月，每日供粟一升、菜蔬半斤、工钱二十文。渠成之日，可溉田万顷，所得租课，五年内充作蔚州常平仓本息。此为固本。”

    曾布之听完，久久不语。风卷起他袍角，猎猎作响。

    良久，他忽然问：“若流民中有辽人细作，煽动暴乱，你待如何？”

    黄忠嗣答得更快：“学生已令弓手队长，于各坊巷口设‘粥棚’，施粥时查验户籍；又命医官随行，为流民诊病，凡有发热咳嗽者，隔离医治——疫病最易惑众，先断其乱源。”

    曾布之眼中终于掠过一丝真正笑意：“黄忠嗣，你可知殿试一等，除状元外，尚有榜眼、探花？”

    “学生知道。”

    “若官家点你为探花，你愿否？”

    黄忠嗣沉默一瞬，抬眼直视曾布之：“学生愿为殿试第一。”

    曾布之哈哈大笑，笑声震得檐下铜铃叮当作响。他伸手拍了拍黄忠嗣单薄肩头，力道不小：“好！有志气！”

    笑声止歇，他脸色倏然一肃：“但你要记住，从今日起，你不是一个人在答题。你答的每一道题，背后站着的是蔚州三县百姓的肚子，是燕云十六州尚未复垦的荒田，是黄河两岸年年决口的堤岸——官家要的不是锦绣文章，是能填饱肚子、堵住决口、守住边关的实策！”

    黄忠嗣深深一揖，额角几乎触到青砖：“学生……谨记。”

    曾布之转身，大步流星走向礼部正堂。他未回头，只扬声道：“去吧。殿试放榜那日，本官在崇政殿外等你。”

    黄忠嗣直起身，晨光正泼洒在他青布衣襟上，那颜色竟似初春新抽的柳芽，柔韧，却蓄着不可摧折的劲。

    他迈步，踏上礼部门前七级石阶。每一步落下，都像在叩问大地——这一脚，踩的是千年礼义，还是万里民生？这一脚，踏向的是琼林宴上的金杯玉盏，还是桑干河边未干的泥泞？

    阶前槐树，忽有新芽绽破树皮，嫩绿一点，在风里微微晃动。