皇宫。

    赵顼询问徐来：“跟辽夏使者谈得如何？”

    徐来回答说：“估计辽国援助西夏的军粮，已经消耗得差不多了，今年的麦粟又还没收获。再加上大宋天兵不断攻克寨堡，西夏使者的口风渐渐松动，现在...

    御史台的弹章如雪片般飞入垂拱殿，韩维那日朝会上掷地有声的一句“若是处置陈荐，臣请外放”，竟在次日清晨便引得六名御史联名附署——非为攻讦，而是自请同罪待勘。奏疏末尾朱砂点得极重，墨迹未干似有血气蒸腾：「风宪之职，不以权势易其守；言路之设，岂因天威改其直？若中丞去而台纲弛，则臣等宁效死于阶前，不敢偷安于台署。」

    赵顼攥着这叠纸，指节泛白，却迟迟未批红。他独自枯坐于紫宸殿东阁，窗外槐影横斜，蝉鸣嘶哑，案头摊着三份密奏：一份是章衡手书，字字如刀，剖开熙河三年实情——自元丰元年起，青唐道、洮岷路、临巩寨三处新垦屯田共增粮十五万石，皆赖羌部归附后输粟抵役；一份是徐来离秦州前夜所呈密札，以炭笔写就，纸角微焦，言及火器监造所需铜铁，半数取自民间废钟、旧犁铧与寺庙残像，另半数则由兰州铁冶坊以硝石、硫磺换购吐蕃生铁，账目虽隐晦，却无一文经官库过手；第三份最薄，仅一页素笺，是韩维亲笔补录的熙河路历年岁入明细，墨色新旧不一，显系反复誊抄多遍，末尾一行小楷力透纸背：“臣查诸州转运使司册籍，熙河三年间，朝廷拨款实收三百二十七万贯，然边地军屯、抚羌、筑堡、市马、通商五项开支，计四百一十三万贯。差额八十六万贯，非贪墨也，乃以官资代民力、以国帑养边功耳。”

    赵顼将三份奏疏并排铺开，目光在章衡的刚硬、徐来的缜密、韩维的执拗之间来回逡巡。忽而抬手击掌三下，内侍躬身趋近。

    “召王韶。”

    话音未落，又止住：“不，先召王安石。”

    半个时辰后，王安石踏进垂拱殿时，袍角尚沾着秦州驿道的黄尘。他未行大礼，只略一躬身，便从袖中取出一卷油纸包着的册子，双手奉上：“陛下，熙河路新编《蕃汉市易则例》初稿，臣昨夜与章衡密议三刻，已删去七处苛律，增补十二条互市保全之法。其中‘铁器不得逾三十斤出境’一条，特留空白，待陛下朱批。”

    赵顼未接，只盯着他花白鬓角：“介甫，你可知韩维今日又递了辞呈？”

    王安石垂眸：“臣知。韩公昔年教陛下读《孟子》，尝言‘民为贵，社稷次之，君为轻’。今弹陈荐者，非劾其私，实忧其权。熙河三年，陈荐未立一衙署而统摄羌汉，未授一虚衔而号令千寨——此非人臣之常道，乃开边之非常事。韩公所惧者，不在百万贯，而在百万心。”

    “百万心？”赵顼冷笑，“朕倒想看看，这百万心，究竟是向着朕，还是向着那个徐来！”

    王安石忽而抬头，目光灼灼：“陛下试思：若无徐来，何来熙河？若无熙河，何来兰州？若无兰州，西夏铁骑早破秦凤，关中膏腴之地，恐已成胡马秋场！韩公清直，臣素敬之；然清直若不能载实务，则如宝剑悬壁，徒耀寒光而已。今西北烽燧未熄，而御史台欲以律绳缚开疆之手——陛下若允其请，明日便有十州转运使称病乞骸，二十路经略使托故不行，天下边臣，尽将束手待罪！”

    殿内静得能听见铜壶滴漏声。赵顼盯着王安石，良久，忽然伸手接过那卷《蕃汉市易则例》，指尖拂过油纸褶皱，声音低沉：“你替朕拟一道手诏。”

    “臣遵旨。”

    “诏曰：熙河路经略使陈荐，忠勤体国，拓土安边，所费钱粮，皆出内库特支，着即补发内库珠玉折价一百二十万贯，充作熙河路永业经费。此后凡边地开疆，许便宜行事，岁终具实奏闻，不必拘泥常制。”

    王安石袖中手指微颤，却只垂首应诺：“唯。”

    赵顼又道：“再拟一道：御史中丞韩维，端方持正，堪为百僚表率，着加授龙图阁学士，赐金鱼袋，仍领御史台事。另，熙河路转运使司，即日起升格为‘熙河兰会路’，置安抚使兼转运使，职衔视同两府，专理蕃汉通商、军屯互市、火器监造诸务。”

    王安石终于抬眼，眼中掠过一丝难以察觉的锐光：“陛下圣明。只是……火器监造，须得专人专署。”

    “朕意已决。”赵顼起身踱至窗前，望着宫墙外隐约可见的汴京万家灯火，“徐来既造火器，便让他管火器。传旨：擢徐来为翰林学士、兼提举熙河兰会路火器监造事，秩正三品，许带亲兵三百入京，沿途州县供顿如宰辅例。”

    王安石拱手：“陛下欲以火器为国之重器，臣以为善。然火器利害相倚，徐来虽精于制器，恐疏于驭器。臣请增置‘火器监察御史’一员，专司火器出入、工匠考课、军械稽查，直隶御史台，不受经略司节制。”

    赵顼颔首：“准。便由韩维荐一人。”

    话音方落，殿外忽有急报传来：“启禀陛下！西夏使臣嵬名科荣，于驿馆吞金自尽！遗书一封，言‘宋以火器欺我，吾宁死不辱国’！”

    满殿寂然。王安石袖中手指倏然收紧，指甲深陷掌心。

    赵顼缓缓转身，脸上竟浮起一丝冷峭笑意：“吞金？好得很。传令鸿胪寺，厚葬嵬名科荣，赐谥‘忠愍’。再命工部铸一尊三眼铳铜像，置于西夏驿馆门前，底座铭文曰：‘熙宁三年，西夏使臣嵬名科荣观火器而自尽，宋仁厚，礼葬之。’”

    王安石垂首，喉结微动，终未言语。

    三日后，韩维于御史台签押房伏案疾书。烛火摇曳，映着他眉间深壑。案头堆着新收的西夏密报——梁乙埋已秘密遣使辽国，许以岁币加倍、割让阴山南麓三州为饵，求辽主出兵胁宋议和；而梁太后更密令罔萌讹，以重金收买汴京茶肆说书人，编演《徐状元盗天火》杂剧，言其幼时攀昆仑山巅盗取雷火，炼成火器，专克西夏神兵。剧词中屡有“白衣卿相，手握霹雳”之句，竟在瓦舍勾栏连演七日，观者如堵。

    韩维搁笔，蘸墨写下最后一行：“火器之利，胜于十万甲兵；而火器之祸，亦甚于十万流民。徐来可造器，不可纵器；可掌器，不可独器。臣请于火器监设‘三院九司’：造器院、试器院、用器院，各置郎中、员外郎、主事；九司分理铜铁采办、硝磺提纯、火药配比、铳炮校准、匠户籍贯、战损核查、番邦禁运、文书封存、火器焚毁。凡火器出入，须三院画押，九司印信，缺一不可。”

    墨迹未干，内侍捧着明黄诏书叩门而入：“韩中丞，陛下口谕：准卿所奏，火器监三院九司，即日建制。另，陛下钦点——火器监察御史，着韩维之子韩宗师充任。”

    韩维猛然抬头，手中狼毫啪地折断，墨汁溅上雪白官袍，如绽开一朵暗色梅花。

    同一时刻，秦州驿道烟尘滚滚。徐来车驾已过凤翔，随行队伍中多了三辆密封铁厢马车——车壁厚达三寸，每辆由十二匹健马牵引，厢内温度恒定，以冰鉴镇之。车厢贴着“钦赐”朱漆封条，封条下压着两枚虎符：左为“熙河兰会路火器监造总领”，右为“枢密院火器调拨专印”。

    车辕上坐着个少年，玄衣窄袖，腰悬短铳，正是徐来新收的记室龚复圭。他膝上摊着本绢册，正逐字誊抄徐来口述的《火器监建制条陈》。忽然一阵疾风掀开车帘，露出内里景象：数十具三眼铳整齐码放，枪管乌沉，铳口泛着幽蓝冷光；更深处，几架尚未组装的火炮构件裹在油布之中，木箱侧面用朱砂写着四个大字——“天工开物”。

    龚复圭笔尖一顿，在条陈末尾添上一句：“火器者，非惟利器，实为国器。国器之重，不在其响，而在其默；不在其速，而在其慎；不在其利，而在其止。”

    远处，黄河浊浪翻涌，暮色正一寸寸浸透西陲山峦。