姑墨是个小国。

    方圆不过三四百里，两万来口人，能拎刀上阵的，满打满算四千五。

    搁到中原，也就一个县的家底。

    可这块地方，偏偏卡在嗓子眼上。

    北靠天山雪水，西去尉头、疏勒，东接龟兹。身毒大军翻过葱岭往东来，姑墨是必经的咽喉；安西城往西去，姑墨还是必经的咽喉。

    两头猛虎，中间夹着一块肉。

    偏偏这块肉，还出铜、出铁、出雌黄。

    城里十户人家，起码六户抡锤。

    ……

    三千铁骑压到城下时，日头正毒。

    城门关着，吊桥高高拉起。

    城头插着两面旗。一面是姑墨王的白鹿旗，另一面黑底金绣，怒目獠牙，被风扯得猎猎作响。

    周虎勒住马，眯眼瞅了半天。

    “秃驴，这旗没见过啊。”

    “大黑天的旗。”困和尚冷哼一声，“焰摩罗的狗，比咱们先到一步。”

    话音刚落，城头上冒出个脑袋。

    红袍，高帽，瘦得跟根晒干的胡杨枝似的，脖子上挂一串人指骨穿成的念珠。他身后呼啦啦站出一排黑甲兵，弯刀出鞘，刀口一律冲着城头的姑墨守兵，而不是城下。

    那红袍往垛口上一趴，用生硬的西域话扯着嗓子喊了一通。

    城下铁骑纹丝不动。

    没办法，都没听懂。

    “他在上头吵吵啥？”

    周虎扭头问随军的胡商通事。

    通事清了清嗓子，一句一句翻译成汉话：

    “他说，他是大黑天神军征粮使。神军八千先锋，三日之内就到姑墨。咱们识相的，跪下自缚，他可以在帅爷面前替活佛求个全尸。”

    周虎乐了起来：“先锋三日才到？自家军情就这么喊出来了？”

    “这是送情报来的。”

    困和尚也哈哈大笑，“三天，比老子猜的还慢。”

    他仰起脖子，冲城头吼：“姑墨王在不在？”

    通事扯着嗓子翻过去。

    没人应。

    “姑墨王！老子知道你在！你那顶王冠尖儿都露垛口外头了！”

    垛口后头一阵慌乱，一顶镶绿松石的尖顶王冠嗖地缩了回去。过了半晌，一个五十来岁的胖老头才哆哆嗦嗦探出半张脸。

    一开口，是带着口音的汉话：

    “活……活佛……”

    “哟，会说汉话，省事了。”困和尚大手一挥，“老子问你，这位征粮使，跟你要了多少粮？”

    姑墨王嘴唇哆嗦，眼珠子往旁边一溜，不敢答。

    红袍身边站着个姑墨舌人，凑过去叽里咕噜翻了一遍。红袍冷笑一声，张嘴就是叽里呱啦一串话，那舌人抖着嗓子往下喊：

    “三万石青稞！五千头羊！三百车草料！另征姑墨铁匠三百，随军打造刀兵！神军过境，此乃……此乃天恩！”

    困和尚“哦”了一声，扭头问书办：“姑墨一年打多少粮？”

    书办翻了翻册子：“回活佛，好年景，四万石上下。”

    “怎么还征那么多铁匠？”

    “姑墨产铁，白马神庙的刀兵，三成出自姑墨的炉子。”

    “怪不得。”

    困和尚点点头，嗓门猛地拔高：

    “听见没有，姑墨王！一年四万石，他张嘴就要走三万！剩下一万石，两万口人，吃到明年开春？”

    “三百个铁匠拉走，你们的犁头谁打？锄板谁打？炉子一冷，明年地都没法翻！”

    “要粮、要羊、要人、要炉子，他这是连锅都给你端走了！”

    “你们姑墨人，是打算吃土，还是打算吃自家娃娃？”

    城头上，死一样的安静。

    守城的兵，大半是城里的铁匠、牧户、种葡萄的，不少人听得懂汉话。这笔账不用书办念，掰着指头一算就明白了。

    有个满脸烟灰的老铁匠，手里的弓攥得咯吱响，慢慢扭过头，盯着那个红袍。

    舌人哆哆嗦嗦翻完。

    红袍脸色一变，尖声嚷了一句。

    “他说……妖言惑众！神的军粮，岂容凡人计较！”

    “对，神不用计较。”

    困和尚听完翻译，嘿嘿一乐，“因为饿死的又不是神。”

    周虎憋笑憋得肩膀直抖，压低声音：“行啊秃驴，你这嘴是开过光的吧？”

    “少废话，学着点儿。”

    困和尚往前催了两步马，禅杖往肩头一扛。

    “姑墨王，老子今天不攻城。不要你一粒粮，不要你一头羊，不要你一个铁匠。”

    “老子只借你一条路。”

    姑墨王愣住了：“借……借路？”

    “焰摩罗十万张嘴，一路走一路啃，啃完你姑墨，还想啃老子的龟兹。”禅杖往西一指，“老子这就去把他的粮车一辆一辆点了。他大军一败，自然没空跟你要粮，你这三万石青稞，老子替你省下了。”

    姑墨王听完，眼圈一下子红了。

    可下一瞬，他脖子一缩：

    “活佛……孤、孤的王子，在神军先锋营里……”

    困和尚脸上的笑，停住了。

    难怪。

    人质押在营里，刀架在城头。

    这胖老头心尖上被人拴了根绳，另一头攥在焰摩罗手里啊。

    他眯起眼，重新打量城头那个红袍。

    若是姑墨王子被当成了人质，那看来其他各国，应该也会被身毒大军用这种方式胁持吧？

    看来这趟西行，怕是不能只烧粮车了。

    红袍听完舌人咬耳朵，猛地拔出弯刀，刀尖往城下一指，尖着嗓子嚎了起来。

    “放箭！射死妖僧！谁敢不从，神军一到，先拿他全家垒骷髅塔！”

    黑甲兵的弯刀往前一逼，刀尖顶住了守兵的后背。

    守兵们一个个举起了弓，心不甘情不愿地射出了箭。

    嗖嗖嗖——

    上百支箭射下城墙，软绵绵，飘忽忽，一支接一支扎在吊桥前三十步的沙地上。

    离最近的马蹄，还差着老大一截。

    城头上，红袍的脸瞬间青了。

    他猛地转身，一把揪住离得最近的那个老铁匠。

    “你！”

    他尖叫一声，一脚踹在老铁匠膝窝上。

    老头踉跄着扑向垛口，半个身子被摁出了城墙外。弯刀贴上他的后颈，刀刃一压，一线血珠顺着皱纹淌了下来。

    “再射！”红袍扯着嗓子冲守兵嚎，“射不中，我就一个一个砍！先砍这个老狗，再砍你们全家！”

    舌人哆嗦着翻译。

    城头的姑墨兵僵在原地，有人手里的弓在抖，。

    老铁匠被摁在垛口上，脸朝着城下，正对着那三千铁骑。

    他没有求饶，也没有哭喊，只是闭上了眼睛。

    “秃驴。”周虎的手已经按在刀柄上，“再等，那老头的脑袋就要下来了。”

    困和尚已经抬起了右手。

    军阵第三排，一个战兵早已下了马，单膝跪在沙地上。枪托抵肩，脸颊贴着枪身。

    风从戈壁上刮过去，扬起一层细沙。

    他的眼睛一下都没眨。

    城头上，红袍的弯刀高高扬起。

    砰！