消息传得很快。

    不过三五天的工夫，铁林军送米、平价卖粮、还发稻种的消息，就沿着笨港溪两岸传开，一路向北，一村传一村。

    信是肯定没人敢信的。

    这年头，谁信官府，谁就是脑壳子被人挤了。

    祖上漂流过海之前信过，来东番岛后也信过，可结果呢？官府没了，海盗来了，头顶上的山一直都在，换了名头还是山。

    可捱不过消息越来越有鼻子有眼。

    有人说铁林军真送了米，一袋一袋扛进村；也有人说那是先把人哄过去，等到了港上，米价照样翻跟头。渡头村一个老汉甚至拍了胸脯打赌：要是坊市的米不涨价，他把自己家那口铁锅倒过来顶在头上，走三里地。

    邻村的人当场就要立字据。

    直到铁林军的赈济队陆续进了各村，带去了一包一包的糙米；直到坊市重开，有人揣着家里仅剩的几枚铜钱，真买到了平价粮；直到有人在工地里干了一天活，真的吃到了干饭，领到了当日结清的工钱……

    渡头村那口铁锅，到底没扣到老汉头上。

    倒是老汉自己，揣着两条咸鱼去坊市，非要塞给称米的书办。书办不收，他就把咸鱼往案子上一放，扭头就走，书办追出去半条街，最后是商队管事的收下了，按市价折了三文钱，又添了半把盐巴还回去。

    这事儿又传了三个村。

    各汉垦村的村民们，这才后知后觉地意识到：

    这个叫做“铁林军”的队伍，好像真的跟他们印象里的大乾官军，不太一样。

    信任的建立，当然是一个极其漫长的过程。

    祖辈传下来的那点怕，不是几袋米就能焐化的。夜里关上门，还是有老人嘀咕，日久见人心，等着看吧，指不定后头要起什么幺蛾子呢……

    可至少，许多人心里那口气，重新续上了。

    风灾后的东番岛，日子还是苦。

    断壁残垣还没清完，泡烂的田还泛着咸腥味，但灶膛里的火升起来了，锅里有粥，还能活下去。

    ……

    鹿耳港的新城，也在废墟上重新热闹起来。

    木料一根根扛进工地，泥土重新夯实，断开的路有人修，塌了的棚有人拆，新的工坊区叮叮当当忙碌了起来。

    建得最多的，还是那一排排灰扑扑的水泥房。

    台风里，木棚全灭，旧石头房子也塌了不少，偏偏这些不起眼的盒子房，一座没塌。墙上连道大裂纹都没有，风雨砸了两天两夜，就跟给它挠了回痒痒似的。

    俘虏们起初还背地里嘀咕，说这灰浆砌的玩意儿，怕是纸糊的老虎。风停了以后，再没人嘀咕了。

    吴老狗每天路过那排房子，都要伸手拍一拍墙，拍得砰砰响，跟拍自家祖宗牌位似的虔诚。

    有一回拍完还小声跟旁边人念叨：

    “老子要是能攒够工分，也要起这么一座房子。”

    码头上每天都有大船靠岸，卸下成堆的粮食、铁器、水泥包，有时候是成百上千从岭南招募的流民，从船上下来，茫然地看着这片陌生的土地。

    有个姓陈的老汉，领着一家七口下船。他在岭南的地，是让东家夺回去的；房子，是让大水冲没了的。一路逃荒，小孙子饿得哭不出声。

    管事的说，东番岛有地种，有工做，他半信半疑，一路把包袱抱得死紧，里头是一床破棉絮和半袋子炒米，那是他全部的家当。

    结果上岸头一天，工棚里就管了顿干饭。

    老汉捧着碗，和家人蹲在棚子外头，扒一口，看一眼远处热火朝天的工地，扒一口，又看一眼。

    小孙子捧着碗，吃得满脸都是饭粒，仰头问他：

    “阿公，咱往后就住这儿？”

    老汉点点头，又扒了一口饭。

    半袋子炒米，一直没舍得动。

    夯土声、砍木声、吆喝声混作一团，乱哄哄的，透着一股子盎然的生机。

    东番岛上原本人口并不多，汉垦村和原住民加起来，也不过三五万，大片的荒地被闲置，荒草长得比人高，地力肥得流油，就是没人开。

    很快，一支支由铁林军、俘虏、流民混编的垦荒队被派出去，沿着海岸线向北，每隔四五十里，就扎下一座营盘。

    这是当年在西北挡鞑子的招数，只不过如今戍堡换成了军垦区，战民结合，既备战练兵，又自给自足，两不耽误。

    头一座营盘，扎在笨港以北的一处高地上，背山面海，扼着一条通往北岸的陆路。

    老兵们围着地势转了两圈，插下第一根桩子的时候都说，这地方，跟西北的隘口一个模子。

    营盘的墙用夯土混着灰浆砌，等水泥窑建起来，再慢慢改建。

    要做的事情太多了，就地烧窑、采石、伐木，垒堡楼，流民们则被分发了工具，开垦生地，准备七月种晚稻。

    烧荒的烟，一天比一天往北飘。

    只需要一年的功夫，沿着西海岸就会铺开一座座军垦区，就像是一水之隔的母亲，给东番岛这个孩子戴上了一串珍珠。

    而最要紧的，是要在东番岛北岸，找到合适的地方，建立攻打倭岛的中转港。

    军中的参谋们已经把海图摊开量过好几遍了。

    北岸的鸡笼一带，港阔水深，隔着海峡直面倭岛，粮草兵员在这儿囤积集散，船队出海不过几日水程。

    南宫珏给垦荒队下了死令：北上的各队，一面开荒，一面探路，凡是能泊大船的湾口、能打井的平地、能烧石灰的石场，统统画图造册报上来。

    先种地，后打仗。

    地种熟了，港就立住了；

    港立住了，海峡对面那座岛，就要去了。

    ……

    太阳最毒的时辰，俘虏们都聚在新搭的凉棚底下。

    棚外热浪滚滚，棚里挤满了人，汗水顺着一张张黝黑的脸往下淌。

    赵老四站在前头，正挥舞着手臂大声训话：

    “俺们也都是从苦日子里熬出来的！将心比心，但凡能有口饭吃，能堂堂正正活着，谁愿意弃田离乡，落海为寇，做这刀口舔血的营生？”

    说是训话，倒更像老兄弟凑一堆拉家常。

    军中素来有讲训的规矩，各小旗操演之余，每日都要开恳谈会，砥砺军心、稳固士气。

    铁林军军饷高，战斗力强，不是没有原因的。

    所谓物质和精神两手抓，这也是铁林军的老传统了。

    只不过这一回，讲训的对象，从战友换成了俘虏。