海螺号角声呜呜响起。

    东南海面上，几十面黑鲨旗同时挥动。

    原本散在两翼数十艘的蜈蚣船，很快有了反应。

    “起橹——！”

    不知哪条蜈蚣船上，传来一声大喝。

    下一刻，鼓点落下。

    咚！

    数十支长橹从两舷橹孔里探出，橹叶砸进海水。

    水花爆溅中，海盗水手们赤着精壮的臂膀，齐齐发出一声吼。

    “呼！”哗啦——！

    整条蜈蚣船猛地往前窜了一截。

    就像是在船身两侧突然生出了几十条腿，踩着浪、扒着水，陡然加速。

    每一条蜈蚣船上，都坐着两排橹手。

    有人赤着上身，只在腰间缠了一圈麻布；有人肩膀早被橹柄磨出血泡，破皮处被海水一泡，泛着发白的肉。

    可鼓点一响，谁也不敢慢半拍。

    “压死橹位！别让大浪把船头打横！”

    “左舷压两把，右舷借风推！”

    甲板上，满身刺青的掌橹头目挥舞着牛皮鞭：

    “公狗们，骨头给老子绷紧了！前面那可是运粮官船！白花花的大米，还有数不清的银钱！”

    “大当家有令，抢下头船，每人赏银五十两！女人、烈酒，回寨子里随便挑！”

    “嗷嗷嗷——！”

    赤膊的海盗们眼珠子瞬间充血泛红。

    船头几个赤膊汉子，负责打头登舷，此刻早把上衣脱得精光，背上横七竖八全是刀疤。

    他们有的嘴里叼着短刀，有的把挠钩别在腰后，有的抱着一捆飞抓，铁爪随着船身颠簸，彼此撞得叮当作响。

    “去左边那条！”

    “先砍舵手！砍了舵手，这大肚子船就是死鱼！”

    “把官军的脑袋拧下来，回寨里换酒！”

    一阵阵怪叫混着风，越过翻涌的浪头，直灌向粮船队。

    只要被它们钻进两船之间的空隙，或者绕到福船侧后方，福船再大的个头，也不过是一头笨重的大兽，被一群鬣狗盯住了屁股。

    ……

    东南方向，鼓点已经密得像暴雨。

    咚咚咚！咚咚咚！

    三十六号大福船的甲板上，老舵手周海生把舵轮箍得死紧。浪头一排接一排从船艏碾过去，咸腥的水沫子兜头浇下，把他一头白发打成一绺一绺，贴在额头上。

    手，不能抖。

    他强迫自己盯着帆索受力的角度，心里却把祖宗十八代挨个问候了一遍。

    跑海三十年，什么样的风浪没见过？

    泉州湾的鬼潮、七洲洋的黑风、吕宋外海吃人的暗礁……可今天这个阵仗，他这辈子头一回见。

    “周叔！周叔！！”

    一个后生连滚带爬冲上艉楼，趴到船舷边上，

    “巡防营的船跑了！六条战船，一条不剩，全他妈往西北窜了！咱们船上那些官兵也全躲进船舱了！咱们怎么办？跳海吧！趁现在跳海，兴许还能——”

    “跳你娘个腿！”

    周海生一把薅住他后领，像拎小鸡似的把人拽了回来，“跳下去喂鲨鱼吗？给老子站稳了，盯住左舷水线！”

    后生腿一软，瘫在舵轮边上，牙齿磕得咯咯响。

    周海生何尝不怕？

    他胸口那颗心，跳得比追他的浪头还急。

    这趟皇粮，东家给的重赏翻了三倍，老家里那口子咳血咳了三年，大夫说再抓不上野山参，就熬不过这个秋天。

    他咬牙接了这趟活，本想着赚个救命钱，谁曾想，刚过泉州外海，就一头扎进了东海霸主黑鲨王的血盆大口里！

    更让他心里发凉的是：

    船上那五十名押粮的巡防营官兵，方才还和别的船相互打着他看不懂的旗号。

    结果现在黑鲨旗一露头，呼啦一下，全缩进了底舱。

    舱门哐当一关，连个哭喊声都没了。

    “这帮孙子……”

    周海生眼眶发红，从牙缝里往外挤字，

    “四十条船，加起来两千官兵，就这么由着海盗夺船吗？”

    骂到一半，他忽然咂摸出一点不对味儿来。

    跑了的是巡防营的船，没错。

    可本船上这五十个兵，躲进舱里干什么？

    真怕了，该去抢舷边的救生舢板；

    真怂了，该挤在舱门口哭爹喊娘。

    可那舱门关得整整齐齐，里头……连声咳嗽都听不见。

    三十年老海狗的直觉，在周海生后脖颈上竖起一层鸡皮疙瘩。

    他侧眼扫过去。

    前头那十几艘粮船已经减速，有的在掉头。

    他这条船附近，有四五条福船，已经靠过来了。

    “周老大。”

    一个声音从身后响起。

    周海生猛地回头。

    只见底舱方向走上来一个三十出头的粗壮汉子，身上只套着件巡防营的旧哨衣，皮盔都没戴，连块像样的护甲都没有。

    可任凭甲板倾得像滑梯，这汉子两条腿却跟老松盘根似的钉在木板上，膝盖微微一屈一沉，随着涌浪起伏。

    上半身竟然几乎纹丝不动。

    周海生心头一震。

    看走眼了，是个老把式啊！

    这汉子叫赵老实，是三十六号船的押粮百户。

    而军中的老兄弟们，都管他叫赵老四。

    因为豆芽的事情，水师上下没有一个人不认得他。

    当年新船试航，就是他赵老四，抡着太平斧第一个跳出來，嚷嚷着要砸了公爷留的那几盆“破草”，要替弟兄们讨口水喝。

    斧头都举过了头顶，是南宫先生一句话把他的魂敲了回来，又一根豆芽，砸醒了他的天灵盖。

    那天他在底舱跪得比谁都响，巴掌抽得比谁都狠，哭得像个死了亲娘的孩子。

    他这一辈子在海里捞命，见惯了兄弟烂掉手脚、喷着黑血喂鲨鱼，从没想过，有人会拿真金白银，把他这条烂命当人命看。

    从那天起，赵老四就像换了个人。

    操演最狠的是他，夜里背诵公爷军令的是他，听闻要设局宰黑鲨王、主动把胸脯拍得砰砰响请缨入局的，还是他。

    公爷看重他一条命。

    他赵老四，今天就是来还账的。

    只是周海生原本哪知道这些？他只当这是个巡防营中混饭吃的兵油子。可现在……

    “百户大人！”周海生回应道。

    赵老四看都没看逼近的海盗船，目光只落在船侧翻滚的波涛上。

    “你操这艘船几年了？”

    “十……十年。”

    “好。”赵老四点头，“我问你，照现在这个舵位，右后舷是不是空着的？那几条长虫船，会不会贴上来？”

    周海生一愣，下意识扫了眼右后方。

    果然，蜈蚣船正压着浪，成群结队往那个空当里钻！

    “是！可百户，不能空啊！他们一旦从那儿抛飞抓，咱们这船就完了啊！”

    “老子要的，就是让他们贴上来。”

    赵老四冷冷一笑。

    周海生瞪着这个兵油子，脑子里嗡的一声。

    贴上来？

    贴上来就是接舷！

    就是白刃！

    就是人堆人往死里剁！

    “你只管做一件事。”

    赵老四回头下楼阶，“把舵给我吃准了，剩下的交给我们。”

    我们？

    周海生眉头一皱。

    没等他反应过来，赵老四已经来到底舱门边，抬手在门板上叩了三下。

    咚。

    咚。

    咚。

    “姑娘们，接客啦。”

    他侧过头，嘴角一咧，“给东海的爷们儿上茶。”

    吱呀！

    沉重的黑漆舱门，从里面被缓缓推开。

    周海生鬼使神差地往下瞄了一眼。

    就这一眼，他浑身汗毛唰地全竖了起来。