建朔三年，五月。

    连着半月，广州港外的海面都沉闷无比。

    潮气沉沉压在天上，海鸟贴着浪头掠过，连桅杆上高悬的旗帜，都懒洋洋垂在那里，没半分精神。

    跑船的老海狗都知道，这种闷天，是海在憋劲儿。

    憋得住，一鸣惊人；

    憋不住，一场腥风血雨。

    而在这片闷得发慌的天底下，广州港的码头，已经整整热闹了数个通宵。

    市舶司发出的关文，早已随着商船、牙行、脚夫和酒肆里的闲谈，传遍了东南沿海——

    三十万石官粮，将陆续北运。

    搬运的号子声从入夜喊到天亮，又从天亮喊到天黑。

    一波波赤着上身的脚夫排成长龙，一担担的陈粮从官仓里抬出来，运进那四十艘吃水极深的沙船福船肚子里。

    仓廒的官吏抱着账册，站在跳板边上一斗一斗地过数，唱筹声此起彼伏，隔着半条街都听得见。

    这是明面上的。

    暗地里，另一本账，在夜里。

    每艘粮船在装了一部分粮包之后，铁林水师的战兵便会摸黑登船。

    一箱箱裹着油布的一代火枪、捆扎严实的弩机、数以万发的封装弹药，一层一层码进舱里。

    火药箱上头，再覆粮包，盖上油布。

    就算掀开舱盖，闻见的也只有陈米的霉味，根本发现不了什么端倪。

    没办法，这里是广州港，十三行鱼目混杂，再加上粮船的水手都是当地的老把式，出海之前，谁知道哪个是奸细，哪个嘴漏风的又会把消息传出去？

    罗千帆提着风灯，一艘船一艘船地查。

    灯照到哪，他的眼就看到哪。

    舱底的火铳箱，他要数一遍；弩机要检查有没有生锈；弹药要抽检封蜡；连绑扎的麻绳，他都要拽上一把，看看绑得结不结实。

    “第三十七号船，火枪二十把，连弩二十把，轻型风雷炮十座，甲胄五十套……”

    “第三十八号船……”

    “第三十九号……”

    一名验船官跟在后头，看他自己爬上爬下，忍不住劝道：“指挥使，弟兄都查过两遍了，您这……”

    “嫌麻烦？”罗千帆眼皮都没抬，“这一趟，舱里压的是南洋水师的家底，是公爷的杀局。”

    “哪条船出了问题，上头五十个兄弟和那些水手，就都得喂鲨鱼。”

    验船官脖子一缩，再也不敢多嘴。

    四十艘船，逐一查验完毕，天已近四更。

    罗千帆站在栈桥尽头，长吐了一口气。

    在公爷的华夏水师版图上，他是第一个被钉在上头的指挥使，直接负责南洋舰队的招募、筹建、训练。

    他提着灯，站在岸边。

    望着黑沉沉的海面，恍惚间又想起了些旧事。

    几年前，他还是个跑船糊口的船帮帮主，给灵州城主程近知磕头交孝敬，忙活一年，弟兄们还分不到二十两银子。后来在青铜峡，带着铁林军拉纤闯峡，号子喊得震天响，那会儿他以为，这辈子撑死了，也就是在黄河上当个水军头目。

    再后来，去铁林谷见了那些包铁的武装商船，见了螺旋桨，见了风雷炮。

    他才知道自己前半辈子，不过是井底之蛙。

    再后来，长江、出海、麻叶岛、伶仃洋追着海盗的屁股用链弹绞帆——

    从黄河水匪到大洋水师，天知道他经历了什么。

    如今想起，倒也痛快。

    现在盛州、青州两大造船厂全力开工，加上新建成的登州、广州、泉州三个造船厂，下水的新式战船已经有九艘。

    每条战船，两侧十六门重型风雷炮，船首船尾带长管炮，放在几年前，随便拖一条出来，都能把整个黄河水道平了。

    可最大的问题不是船，而是人手。

    水兵训练，不同于陆军，只要把装备配齐，经过简单训练就能上战场。

    船要人操，帆要人调，炮要人在晃动的甲板上打得准，风浪认生，海况认熟，这些玩意儿，急不来。

    随公爷下江南这两年，他以整编的黄河水师几百人为底子，又从铁林军中抽调了一批水性好的老兵，再加上从沿海招募的老水手，组建起了水师的底子。

    骨血是齐了，可筋肉还薄。

    虽说这一年来剿过海盗、打过麻叶岛，但那都是小打小闹，对方一见水师的旗，跑的跑，降的降，仗打得跟撵兔子似的。

    眼前这一仗，才是正儿八经。

    黑鲨王陈魁，几百条船，三万亡命徒，在东番岛盘了十几年，那才是块真刀真枪的磨刀石。

    罗千帆掐灭了风灯，黑暗里，只听见他咬牙咕哝了一句：

    “赢了这黑鲨王，南洋水师，才算真正立起来了。”

    ……

    护送粮船北上的水师战舰，用得不是新船，而是广州巡防营的旧船，只有六艘。

    帆是旧的，炮是少的，桅顶连面像样的认旗都懒得挂，远远看上去，就是一支户部催着赶路的寻常护粮编队。

    这道戏，连广州知府周伯年都配合着唱全了。

    市舶司发出的关文，用的正是朝廷的旧制格式，白纸黑字写得明明白白：

    五月起，三十万石官粮将分批陆续北运，接济山东屯田，安置淮北流民，补充北线军仓。

    关文上甚至连各批次起运的日子、押运官的姓名官职，都一一列了出来，规规矩矩，挑不出半点错处。

    这份关文发下去，三天内，广州城里凡是有耳朵的商行牙行，全都“恰到好处”地听到了风声。

    九真一假，方为杀局。

    粮是真粮，日子是真日子，连护送的战船，都是真的只有六艘。

    ……

    初三清晨。

    长风自西南卷来，掠过伶仃洋，越过珠江口，吹得海面骤起千万道碎银般的浪纹。

    “起风了！”

    桅顶的老旗手吼了一嗓子。

    从四月开始，港口的测风旗便整日不落，一个个跑惯了南洋的老海狗轮番登高，观云色、辨潮腥、盯浪头翻起的白沫子，一页页全记进簿子里。

    等信风。

    信风来了，船队出港，合情合理。

    号角声、锣声、脚夫的吆喝声，从码头这头滚到那头。

    四十艘沙船福船，一艘接一艘地解缆、升帆、离港。粗大的帆索绷紧时发出的咯吱声，混着潮水拍打船壳的闷响，震得栈桥上的木桩嗡嗡发颤。

    纤道上有挑夫直起腰，眯眼看着那一片连绵的帆影，咂舌道：“好家伙，这一船船拉的，怕不是有半个太仓吧？”

    旁边一个歇脚的老船工嘬着旱烟，慢悠悠吐了个烟圈：“半个太仓？我跑船三十年，就没见过这么齐整的船队。你瞅那船肚子，压得水线都快平了，一船少说两三千石。”

    “啧啧，官家的粮，就是舍得。”

    “官家的粮咋了？官家的粮不也是咱汗珠子摔八瓣种出来的？”老船工磕了磕烟锅，压低了声，“不过说真的，这么多白花花的粮食漂在海上，就不怕海里那帮鲨鱼闻着味儿？”

    挑夫缩了缩脖子，舌头一吐，没敢出声。

    这话谁敢接啊？

    海里那帮“鲨鱼”是谁，广州港里跑船的，谁心里没数？