“说起这奶茶……”

    张珩——也就是此番微服出巡，甩开其他大臣们先行一步的赵珩开口问道，“听说青州的盐，听说比江南便宜不少。”

    “那可是相当便宜！”

    邻桌一个汉子耳朵尖，扭头就搭了腔。

    “贾老丈说的是实在话！俺们从河北过来，一路上别的州府，盐一斤一百多文！到了青州，还不到五十，听说军屯户买盐才二十文！”

    “俺吃了半辈子苦盐粒子，头一回吃上不苦的盐！”

    “怎么这么便宜？”

    赵珩追问，“青州不是北境吗？”

    “你这小公子，外来的，怪不得！”

    那贩皮货的汉子嘿了一声。

    “青州虽是北境，可在俺们本地人心里，早就不算什么边地了……”

    “哎哎哎，你河北的，怎么成俺青州本地人了？”

    旁边有汉子取笑道。

    “哎我现在在青州农垦区，官府有章程，垦荒三年，就给户籍，怎么不算本地人了？”

    “哈哈哈那行，你接着说！”

    “接着说啊……这位小公子，俺们公爷平了草原，又把契丹打退了，听说契丹王帐往北跑了两千里，跑得连狗都撵不上！”

    “如今日子安稳了，别说是盐，青州就没什么缺的。但凡你在江南能见着的好东西，青州都有！江南有的，青州有；江南没有的，青州也有！”

    “现在整个北方，可都是俺们公爷的了！”

    “好啦！”

    百姓夸的是自家女婿，秦明德心里美得直冒泡，嘴角差点压不住。

    可有些话说得太过了，也不合适。

    他咳嗽一声，把茶碗往桌上一顿。

    “什么整个北方是你们公爷的了？那是朝廷的！”

    “哎？”

    这一嗓子出口，旁边几个汉子齐齐不乐意了。

    “我说贾老丈，你是不是青州人？”

    “什么朝廷不朝廷？就是俺们公爷的！”

    “就是！”

    那贩皮货的汉子把碗往桌上一墩，嗓门比刚才还大，

    “俺走南闯北这些年，哪个州府的官老爷不是坐在衙门里等收税？就俺们公爷，那是真往地里踩、往滩上走、往沟里跳的！”

    “这位老丈，俺看你也是老实人，可这话俺们不爱听。”

    先前搭腔的河北汉子梗着脖子，

    “你说朝廷——”

    “朝廷给过俺们啥？俺河北逃荒过来，俺娘可是饿死在官道上的！”

    棚子里霎时静了一瞬。

    “是公爷的人把俺从死人堆里扒出来的，是公爷的粮把俺肚子填上的，是公爷的章程给俺分的田、上的籍！”

    汉子眼圈红着，声音却梗得更硬，

    “朝廷的告示贴在城墙上，写得倒是好听，可哪个字管过俺死活！”

    角落里，一个缺了半边耳朵的老汉，慢腾腾把烟锅在鞋底磕了磕，抬起头来。

    “老丈在这条官道上，赶了四十年脚。”

    他指了指官道尽头的天际线。

    “永和十八年，鞑子下来打草谷，才三十多骑，就在那道梁子后头。”

    “俺亲眼瞧见的，官军的城门，吱呀一声，关了。”

    “关了？三十多骑就关城门？”

    “哼，关得比谁家的都严实！里头守军敲着梆子，说是‘静待军令’。”

    老汉咧开嘴，冷笑一声，

    “军令没等来，等来鞑子抢完粮食抢婆娘，唱着歌回草原去了。”

    “俺爷爷那辈儿就在问，朝廷的兵呢？问到现在，也没见过来一回！”

    “就是！”

    旁边贩皮货的汉子把桌子拍得山响，

    “要不是公爷的铁林军，现在青州在谁手里还不一定呢！俺们这些人的坟头草，都三尺高了，还搁城门口跪着等朝廷的救兵呢！”

    “可不是？”

    又有人搭腔，“镇北王年年摊派，什么‘犒军银’‘草料银’，名目一年换仨，交完了税，锅里就剩照得见人影的糊糊！”

    “你们经历过西梁军跟镇北军打起来那阵吧？”

    “怎么没经历过，这才几年啊！”

    “那阵子官道上全是逃难的，走着走着，前头的人就倒下了，没人敢扶，易子而食的事儿都听过！”

    “要不是公爷，西北早烂透了！”

    “就是！俺家还供着公爷的长生牌位呢！”

    “哈哈哈，青州谁家没有公爷的长生牌位？”

    旁边的几个庄稼汉大笑起来。

    “俺家那牌位，是俺爹临死前亲手刻的。俺爹咽气前还攥着俺的手说，公爷让俺们活下去了，这牌位，得一代一代传下去。”

    有个上了年纪的还嫌不够，往前凑了凑。

    “不瞒几位，俺们村供牌位还讲究个先后。”

    “谁家先供的，谁家后供的，逢年过节上香，还要比一比谁家的香灰厚。”

    “去年腊月，村东头老王头跟他兄弟为这个吵了一架，说是他搬进新村那年就供上了，比他兄弟早仨月。”

    “就为仨月，俩人顶着风雪吵了半晌午。”

    “后来咋样了？”

    “后来？”老汉一摊手，“后来他儿媳妇出来一句话——爹，牌位又不会跑，你跟谁比呢——老哥俩对视半天，全笑了，转头一块儿喝酒去了。”

    笑声溅起来，一声接一声，跟潮水似的。

    秦明德听得眼眶发热。

    搁官面上，他该拍桌子骂人，这都是些什么不知天高地厚的浑话。

    往大了说，一句“朝廷在哪儿”，就够把这一棚子人全锁进大牢。

    往日里，这话他也不是没听过。

    茶馆里、酒肆中、田埂上，青州百姓嘴上没个把门的，夸起公爷来那是滔滔江水连绵不绝，顺带着捎带几句朝廷，他装聋作哑也就过去了。

    都是些从死人堆里被女婿扒出来的人，念几句叨唠，天经地义。

    可今儿个不一样。

    这不是天子要来了吗？规矩，还是得守一守的。

    哪怕不为朝廷守，也得为女婿守——

    这些话要是被天子听进耳朵，那可不是一棚子人的脑袋的事了。

    秦明德清了清嗓子，摆出一副老成持重的架势。

    “对对对，你们说的也没错。”

    “公爷的恩情，大伙儿记在心里，比什么都强。”

    “可公爷毕竟是给朝廷守的西北，吃着朝廷的俸禄，掌着朝廷的印信，咱们说话，可别没个高低远近啊……”

    他这话本是十成的官场滑头，先顺毛捋，再轻轻往下按，两头都不沾。

    搁往常，这一套使出来，场面话一圆，也就翻篇了。

    谁承想，这回不灵了。

    “我说老丈，你吃着青州的饭，怎么屁股往外扭呢？”

    那河北汉子把脖子一梗，

    “公爷认不认朝廷俺不知道，反正俺只认公爷！