此人名叫周子衡，乃是益州世代书香之后，祖上出过两任知州，族中占田万亩，是典型的累世士族子弟。

    “两年前我在姑苏戏楼听戏，一曲《玉堂春》，柔弦慢板，浅吟低唱，悲欢皆藏于眉眼婉转之间，令人品韵悠长。”

    他抬手指向楼下群情激愤的贩夫走卒：

    “二位兄台且瞧瞧，这台上演的都是些什么腌臜勾当？官非清官，绅皆劣绅！将朝廷亲命的父母官丑化如豺狼犬彘，把乡党宗族、累世善家编排成敲骨吸髓的恶鬼！这分明是借下贱戏子之口，行毁我斯文根基、诛天下士人之心！”

    “子衡兄，慎言吧。”

    对面的青衫书生低声劝了一句，目光复杂。

    他叫孟元直，出身赤贫，家中几代单传的佃农。

    当年若非靠着族中义仓施舍的一口薄粥、以及自己在书院替富家子弟抄书抄到右手生冻疮，恐怕连赴考的盘缠都凑不齐。

    孟元直望着戏台上泣血哀求的老农与少女，叹了口气：

    “诛心？子衡兄，你自幼锦衣玉食，长于益州高门深院，何曾见过乡野寸土之下的白骨？”

    “去年春荒，我家邻舍李老汉青黄不接，咬牙向族中借了三石带壳的陈谷子。秋后丰收，他拿两亩祖传的肥田连本带息抵上去，尚且不够折算那些利滚利的契纸！”

    “到了入冬，他那十六岁的小闺女，就这么吊死在村头的歪脖子柳树上……”

    他猛地仰头，将杯中泛苦的残茶一饮而尽，眼中泛起血丝：

    “这台上唱的，哪一个字是编排？哪一出戏不是淋着血的真事？！”

    “这天底下的膏腴之田，有几亩不是借着大灾、借着绝户、借着官府催科，被生吞活剥并进豪族手里的？”

    “林公行新政，摊丁入亩、官绅一体当差纳粮，若是真能把这旧规矩砸碎，我孟元直便是弃了这劳什子举人功名，去给林公当个抄写簿册的文书，又有何不可？！”

    “你……你疯了不成？！”

    周子衡拍案而起：“元直兄！圣贤书全读进狗肚子里去了？！古圣先贤传下来的道统，岂容你这般践踏！”

    “先贤早就定下铁律：天子与士大夫共天下，非与庶民共天下！”

    “没有士绅在乡里执掌宗族、教化愚顽，没有各地望族替朝廷垫付钱粮、修桥补路，单靠这几万万目不识丁、大字不识一个的泥腿子，大乾的江山社稷岂不立刻分崩离析？！”

    “你看看这靖安城！方才进门前，你难道没瞧见？堂堂中式举人，腰悬文牒，见官本该长揖不拜，可那门口守门的老卒，居然勒令你我同那些匠人、挑担的走卒一样，排队受检！”

    “何其屈辱！斯文何在？礼制何在？！”

    周子衡越说越激动，拂袖冷笑一声：

    “护国公自恃战功赫赫，拥兵自重，以武凌文，重商贾微末之技，兴奇巧淫技之具！”

    “在这靖安城里，一个织布厂管事的月钱，竟比县衙的书吏还高；一个铁匠，胸前挂着劳模铁牌，见官居然能平起平坐！”

    “长此以往，尊卑何在？名分何存？”

    “谁还肯十年寒窗读圣贤书？！”

    “二位贤弟，且莫争了。”

    一直倚在窗棂旁默不作声的年长举子，缓缓搁下了手中的茶盏。

    此人名叫韩长卿，年过而立，双鬓已隐现微白。

    他连考了两科会试皆名落孙山，却绝非文采鄙陋。

    相反，此人在蜀地文名极盛，博闻强记，策论苍劲老辣，曾被蜀学宗师誉为“有辅国之才”。

    只因他性格刚烈如火，文章刀刀见血，痛陈积弊，从不懂曲意逢迎考官偏好，触怒了当年的座师，这才屡屡黜落。

    韩长卿没有看争得面红耳赤的二人，而是转过头，望向楼下那汪洋大海般的百姓。

    那里，老农在抹泪，老卒在振臂怒吼，小工在咬牙切齿。无数双曾几何时麻木、怯懦的眼眸，在这一刻，竟被台上的锣鼓点与戏词，点燃了一团团熊熊燃烧的野火。

    “子衡说得有理，林公此举，确实是在破千百年未有之变局，动的是天下读书人代代相传的命根子。”

    韩长卿朗声道：“可元直说得，更是人间实情。”

    “《道德经》有云：民不畏死，奈何以死惧之？”

    “若朝廷的官印再也盖不住豪强的鲸吞，若孔孟的仁义救不了路边的冻死骨，这天下，便注定要有人提着三尺青锋，把那张吃人的桌子给掀翻了！”

    “咱们兄弟三人从蜀地一路走来，山河破碎，流民遍野，沿途所见何等惨烈，你们难道忘了？”

    韩长卿看着周子衡，目光沉沉道：

    “别的不谈，单说这削藩，自古以来哪个朝代不是杀得血流成河、天下大乱？”

    “前朝泰景削藩，耗时七载，死伤兵民百万，国库为之一空！”

    “而护国公呢？不出一年，谈笑间令蜀山、荆襄、武宁三藩纳土归印，兵不血刃，万民安居！”

    “以你我的经世之学，能否参透护国公用了何等雷霆手段、何等移山倒海之能？”

    周子衡表情滞了滞，嘴唇颤动，没有说话。

    “数百年来，历朝历代崇尚以文制武，防武将如防贼寇。”

    韩长卿继续道：“朝野上下皆骂护国公跋扈专擅、目无纲纪。可若扪心自问——”

    “换做你我坐上那个位置，手握数十万百战虎狼之师，面对满朝只知清谈误国、中饱私囊的衮衮诸公，能不跋扈？！”

    韩长卿站起身，抬手推开了临街的雕花长窗。

    凛冽的风雪呼啸而入，夹杂着靖安城大街上不绝于耳的爆竹欢鸣，以及远处通明彻夜的如昼灯火。

    宽阔笔直的驰道上，清扫积雪的马拉铁铲车轰鸣而过；热闹的坊市大街，百姓携老扶幼，欢笑穿行；市井之间，商铺林立，竟无半个乞丐沿街乞讨，亦无半个差役敢当街索贿。

    这分明是古书中才有的盛世景象！

    “子衡，你觉得秀才受检是有辱斯文。可你瞧瞧这窗外，哪怕是一个更夫，眼里也是有光的！”

    韩长卿长长吐出一口白雾，目光灼灼：

    “还有三月开春的春闱！大乾立国两百年，哪一次开科不是豪门望族垄断高位、权相家奴分食榜眼探花？”

    “若非护国公一力推行春闱新法，就凭你我这毫无根基背景的蜀地狂生，莫说是中进士，只怕连盛州贡院的大门都摸不到！”

    周子衡脸色变幻不定，长叹一声，颓然坐回椅中：

    “韩兄……即便如你所言，可天下终究是要靠规矩运转的。”

    “林公以商养武，重利而轻义，天下士子若皆弃经义而趋实利，道德沦丧，这大乾的道统……又该立于何处？”

    “道统？”

    韩长卿朗声一笑：“吃饱穿暖，病有所医，死有所葬，寒门有上升之阶，恶霸无容身之所！”

    “这，就是天下最大的道统！”1

    “这盛州城的官场，咱们不去也罢。”

    “明日大年初一，二位贤弟若有胆气，便随愚兄去护国公府门前递上这一卷策论！”

    韩长卿猛地一拍护栏：

    “若林公当真如外界传言那般嗜杀霸道、容不下文人谏言，大不了咱们被革了功名，滚回蜀地老家教村童识字！”

    “可若林公心中当真装着这万里苍生——”

    他回过头，双目爆发出灼灼神采：

    “那我韩长卿，便愿做他麾下一柄磨墨写檄文的刀，去会一会那天下腐儒！”1

    “好！！！”

    戏台下，陡然爆发出山崩海啸般的喝彩声！

    原来是这出戏演到了节骨眼上——

    公堂之上，那贪官县令正狞笑着命恶奴将卖身文书硬按向哭昏过去的民女，皮鞭高高扬起，眼看就要将老农活活打死！

    在这紧要关头，一队战兵踏步登台！

    领头一人，身披猩红大氅，面如重枣，怀中高高擎着一方朱漆金字的护国公令箭，当堂一声暴喝，真真若雷霆炸裂：

    “铁林军在此！”

    “哪个狗胆包天的蠹虫，敢在护国公治下草菅人命？！”

    “砰！”

    那原本不可一世的贪官县令，连人带椅被一脚踹翻！

    “好！好！！”

    “砍了这帮吃人肉的王八蛋！！”

    “杀了他们！！”

    这一刻，整座靖安大戏院都沸腾了！

    群情激涌，吼声如雷，几欲将那高耸顶棚给当场掀开！