裴仁基一声令下，汉军步骑进击，杀声震天，紧追溃兵不放。
    城北朱粲营地的守军见败兵如潮水般涌来，还不及关闭营门，已被溃兵冲开。
    汉军随后杀入，营中登时大乱。
    不过半个来时辰，朱粲北营已被攻陷。
    率先攻入营中的张善相驰马还回中军，向裴仁基禀报，报罢战果，说道：“大将军兵威，所向无前！今日一战，歼朱粲贼众近万，拔其北营。朱粲此贼，必已惊心丧魄矣！”
    裴仁基倒无自矜之色，打一个朱粲，若是再打不赢，他裴仁基，......
    十月十五，符离城头霜气凝重，晨光初透，李文相裹着厚裘登城，呵出一口白气，眯眼远眺。营中炊烟稀薄，鼓声寂然，连日来攻城的喧嚣仿佛被这寒气冻住，只余下北风卷过旌旗的猎猎声，空荡得令人心慌。
    他转身召来亲兵队长：“去，再探！营中可有异动？那李子通，昨夜睡在何处？可曾见他帐中灯火彻夜不熄？”
    亲兵领命飞奔而去。李文相踱至垛口，指尖叩击青砖，一声声沉闷如鼓。符离守军一万二千，粮秣足支三月，箭镞石矢堆满各处敌楼，城垣新墁灰泥尚未干透——上月暴雨冲垮东角一段女墙，他亲自督工补砌，砖缝里还嵌着几片未扫净的枯叶。可越是坚固，越叫人不安。李子通非莽夫，其麾下毛文深更以诡计多端闻名淮南。昔日东海郡一战，毛文深用火牛驱羊撞破城门，羊群裹着浸油苇束冲入军营，火势延烧整条马道，守军溃不成军。此等人物，岂会真因久攻不下便松懈？
    正思忖间，亲兵奔回，喘息未定：“报！营中确有大动静！西面三座寨门昨夜半开，一队队兵马裹甲衔枚而出，旗号皆隐，但瞧那旗帜杆头垂坠的黑缨，似是李子通亲率的‘赤帜营’！另有一部轻骑绕北而行，马蹄裹布，不见扬尘，却见数十辆覆布辎车随行，车上隆隆有声，像是……像是撞车木轮压过夯土的震动！”
    李文相心头一紧，急问：“往哪边去了？”
    “往彭城方向！前队已出十里，后队尚在营中列阵，看那阵势，怕不有万余人！”
    他猛地攥紧垛口砖沿，指节泛白。彭城——他母亲卧病在床已逾半年，妻儿寄居郡守府后院，幼子才三岁，昨岁冬还托人捎来一双虎头鞋，针脚细密，鞋底纳了七层布……他喉头一滚，强行咽下翻涌的酸涩，厉声喝道：“传令！集将校于南门校场！即刻！”
    半个时辰后，校场寒风如刀，五百名都尉以上军官肃立。李文相披甲立于点将台，玄铁吞肩兽在朝阳下泛着冷光，他目光扫过一张张冻得发青的脸，声音却异常平稳：“诸君，李子通分兵两路，主力已拔营北上，直扑彭城。其意昭然若揭——欲取我老巢，断我归路，逼我弃城野战！”他顿了顿，从怀中掏出一封火漆未拆的信，高举过顶，“这是今晨斥候自彭城急递而来的八百里加急！彭城守将周德威密报：昨日午后，有三名形迹可疑的商贩在西市酒肆盘桓整日，言谈间屡屡打探郡守府布防、城门轮值、水门启闭时辰！彼辈虽已被捕，然……”他猛地撕开火漆，抽出信纸抖开，“信中附有其中一人袖中暗藏之物——一枚铜制虎符残片！纹路与我彭城左军虎符严丝合缝！”
    全场哗然。虎符为调兵信物，左军虎符向由郡守与主将共掌，残片既出，必有内应！李文相眼中血丝密布，却反而笑了一声：“好！好一个毛文深！好一个李子通！他们算准了我李文相孝字当头，算准了我军将士家眷半数在彭城，算准了我宁可丢了符离，也不能让老母幼子落于贼手！”他忽将虎符残片掷于地上，靴跟狠狠碾过，“可他们算漏了一件事——”
    他猛然拔剑出鞘，寒光劈开晨雾：“我李文相不是独夫！我身后站着的是五千个儿子、三千个兄弟、四千个父亲！他们若失了彭城，便是失了祖坟、断了香火、毁了门楣！此战非我一人之私，乃全军之责！”
    “愿随将军死战！”五百声怒吼震得校场旗杆嗡嗡作响。
    李文相收剑入鞘，挥手如斩：“传令三军！除留两千弓弩手固守四门，其余九千精锐，随我出城！即刻开拔，驰援彭城！”
    号角长鸣，城门洞开。九千铁甲踏着冻土轰然涌出，卷起漫天尘雪。李文相一马当先，玄色大氅在风中烈烈翻飞，手中长槊直指北方。他不敢走官道——官道开阔，易遭伏击；他选了城北三十里外的“断脊岭”古道，此道穿山而过，两侧峭壁如削，唯中间一条窄径，最是险峻，却也最是隐蔽。毛文深纵有埋伏，断脊岭地势狭窄，千人足可扼守，万军难展。
    然而，就在符离守军尽数离城、城头仅余零星岗哨之时，距断脊岭东南二十里的乱石坳，一片枯黄芦苇丛中，忽然有三支乌羽箭无声射出，钉入两名巡哨咽喉。芦苇晃动，三十名黑衣人鱼贯而出，每人背负藤编软梯，腰悬短刃，脚下麻布裹得严丝合缝。为首者面目隐在黑巾之下，只露出一双鹰隼般的眼睛，正是李子通帐下第一斥候统领“夜枭”柳五。
    柳五俯身扒开芦苇，指向断脊岭方向，又伸指蘸唾，在冻硬的地面上疾书三字：“断脊岭”。随即反手一挥，三十人如鬼魅般散开，贴着山根阴影疾行，专拣崖缝、树影、沟壑潜行，竟无一人踩断枯枝，惊起宿鸟。
    同一时刻，断脊岭北口。藏君相按剑立于最高一块嶙峋巨岩之上，玄甲映着惨淡天光。他身后，五千伏兵静默如铁铸，刀不出鞘，弓不张弦，连战马都塞了口嚼。风卷起他肩头红缨，他眯眼望向南方蜿蜒小道尽头——那里，该有九千人马的烟尘。
    “来了。”他低声道。
    话音未落，远处山坳拐角，果然腾起一线微不可察的灰白——那是数千人踏起的尘雾，在寒冽晨光里浮游如蛇。
    藏君相缓缓抬手，五指张开，悬停半空。
    五千伏兵屏住呼吸，肌肉绷紧如弓弦。
    灰白尘雾越来越近，渐渐可辨人影轮廓，旗帜歪斜，甲胄凌乱，显是仓促行军。前队先锋已踏入断脊岭最窄处，两壁距离不足三丈，人马需侧身而过。
    就在此时，藏君相五指骤然握紧！
    “轰隆——！”
    一声震耳欲聋的巨响自岭顶炸开！早埋于山岩缝隙间的火药桶同时引爆，碎石如雨倾泻而下！紧接着，两侧峭壁上，无数滚木礌石裹挟着积雪轰然砸落，堵塞前后退路！断脊岭瞬间化作修罗绝地！
    “杀——！！！”
    藏君相长啸如雷，率先跃下巨岩，长枪如龙刺入敌阵！五千伏兵自山崖、树丛、石缝中暴起，箭如飞蝗，刀似雪崩！符离守军猝不及防，前队被乱石堵死，后队被截为数段，人马挤作一团，自相践踏者不计其数。李文相横槊立马于乱军中心，嘶吼调度，却见四面八方皆是赤帜营悍卒，箭矢专射马腿，长矛专捅腹心，自家队伍竟连结阵都做不到！
    “将军！南面山崖有伏兵！”亲兵队长血染征袍，指着右侧山脊狂呼。
    李文相仰头望去，只见山脊线上，数十面黑旗猎猎招展，旗下人影攒动，竟似无穷无尽！他心知中计，猛一咬牙，调转马头：“向东！冲出断脊岭！回符离！”
    可此时断脊岭南北出口皆被巨石封死，唯余中间一段百步长的窄道，两壁高耸，插翅难飞。李文相率亲兵百余骑，拼死向东突围，长槊挑翻三名敌兵，胯下战马却骤然悲鸣，前蹄被绊马索绞断，轰然跪倒！他滚落泥尘，左臂被飞溅碎石划开一道血口，鲜血瞬间染红半幅甲胄。
    “将军！上马！”亲兵队长扑来，欲扶他上自己坐骑。
    话音未落，一杆长矛自高处闪电刺下，精准贯穿亲兵队长胸膛！矛尖带着血花从他后背透出，他圆睁双目，缓缓倒下。
    李文相目眦尽裂，抄起地上断矛，猱身扑向持矛者。两人滚作一团，他左手死死攥住矛杆，右手匕首直捅对方咽喉！那敌将反应极快，侧颈避过，匕首只割开皮肉，却见他颈侧赫然刺着一朵朱砂绘就的小小莲花——李子通亲卫“赤莲营”的标记！
    “你认得我？”敌将冷笑，左手扼住李文相咽喉，右手匕首抵住他心口，“我家大王说，李将军至孝，必走断脊岭。还说……”他手腕用力，匕首尖锋刺破皮肉，渗出血珠，“你若肯降，彭城老母幼子，保他平安。若不降……”
    李文相喉结滚动，喘息粗重如风箱。他望着敌将颈上那朵刺目的朱砂莲花，忽然笑了，笑得凄厉，笑得决绝：“我李文相，生是大汉的臣，死是大汉的鬼！要我降贼？呸！”
    他猛地偏头，狠狠一口咬在敌将扼住自己咽喉的手腕上！牙齿深陷皮肉，鲜血喷涌！敌将吃痛惨嚎，匕首微松。李文相右手匕首闪电上撩，直插对方左眼！敌将仰天惨叫，双手捂脸。李文相趁机挣脱，踉跄起身，抓起地上一柄染血的陌刀，反手一刀，将敌将头颅齐颈斩断！
    热血喷了他满头满脸。
    他拄刀而立，环顾四周——亲兵已尽数战死，断脊岭内尸横遍野，符离守军溃不成军，哀嚎震天。他抹了把脸上的血，抬头望向断脊岭北口。那里，藏君相银甲耀眼，正策马缓步而来，身后跟着数百精骑，刀锋滴血。
    “李将军，”藏君相勒马于十步之外，声音平静无波，“放下刀。你已败了。”
    李文相咧嘴一笑，露出被血染红的牙齿：“败？老子还没死，何来败？”他忽然扬起手中陌刀，刀尖直指藏君相，“藏君相！你记着！今日断脊岭之辱，他日我李文相若不死，必提你人头，祭我九千弟兄！”
    话音未落，他猛地调转刀锋，寒光一闪，陌刀狠狠劈向自己颈项！
    “不——！”藏君相瞳孔骤缩，策马急冲！
    迟了。
    刀光如电，人头冲天而起，脖腔热血激射三尺，无头尸身兀自挺立片刻，方才轰然倒地，激起漫天尘雪。
    藏君相勒住缰绳，沉默良久，缓缓翻身下马，解下自己披风，轻轻覆盖在李文相尸身之上。他凝视着那颗犹带狞笑的头颅，声音低沉如铁：“李将军，你这条命，我藏君相记下了。他日沙场，不死不休。”
    此时，断脊岭南口，毛文深策马而至，捋须笑道：“藏将军，大功告成矣！”
    藏君相没有回头，只冷冷道：“毛公，此战虽胜，然李文相宁死不降，其志甚坚。符离城中，尚有两千弓弩手，皆是百战老兵。若彼辈困兽犹斗，强攻必损我精锐。依末将之见，不如……”
    “围而不攻，断其水道，绝其粮援，待其自溃。”毛文深接口，捻须微笑，“藏将军所虑极是。我已遣苗海潮率三千兵，星夜兼程，直扑符离西南五十里之‘龙泉堰’。此堰为符离城内八眼泉源总汇，一旦掘开，城中三日必断甘泉。彼时城中人心惶惶，弓弩手亦将自乱。”
    藏君相点头：“妙。毛公此计，比强攻更省力。”
    毛文深遥望符离方向，秋阳下，那座孤城依旧沉默矗立，宛如一枚嵌在黄土上的青黑棋子。“李文相死了，符离便只是囊中物。真正要紧的……”他声音渐低，目光投向更遥远的南方，“是沈法兴。李子通那封回信，此刻该到毗陵了吧？”
    同一时刻，毗陵郡治，沈法兴正立于书房窗前，手捧李子通回信，指节因用力而泛白。窗外梧桐叶落尽，枝桠嶙峋，映着铅灰色的天空。
    信中字字如刀，句句带毒：“……江都为江表重镇、历阳扼采石矶之渡，两地若得，总管岂不就威震江表，王霸之业可成？……我愿践行诺言，将海陵也割让与总管。……互为犄角，兼有萧铣、朱粲呼应於淮汉……天下事，亦且尚未可知也！”
    沈法兴缓缓放下信，走到案前，亲手提起狼毫，在素笺上写下四个字：“利令智昏。”
    墨迹未干，李百药悄然入内，躬身道：“总管，汪华、闻人遂安的回信到了。”
    沈法兴头也不抬：“念。”
    “汪华曰：‘承蒙总管不弃，愿共进退。然本镇新定，士卒疲敝，粮秣匮乏，实难遽发大军。唯可遣偏师五千，屯于歙州界上，以为声援。’”
    “闻人遂安曰：‘总管雅意，鄙人感佩。然婺州地狭民寡，去岁蝗灾，仓廪空虚，若发兵，恐致民变。敢请总管宽限三月，待春耕毕，粮草稍充，即效驰驱。’”
    沈法兴搁下笔，嘴角泛起一丝冰冷笑意：“声援？粮草？好一个声援，好一个粮草！汪华、闻人遂安，你二人倒是比李子通更懂什么叫‘首鼠两端’！”他霍然转身，目光如电，“传令！点齐本部精锐两万，三日后，兵发历阳！”
    李百药一怔：“总管，李子通信中虽劝总管攻历阳、江都，然……此举过于冒险！若李伏威、陈棱闻讯回师，或李善道遣将东来，我军腹背受敌，危矣！”
    “危？”沈法兴大步走到沙盘前，手指重重戳在历阳位置，“李百药，你只看到危，却没看到机！李伏威、陈棱正在海陵城下苦战，一时半刻绝难脱身！李善道？他此刻正焦头烂额于陕北肤施！此乃天赐良机！历阳若下，我军便可控采石矶天险，长江之险尽为我用！江都粮秣堆积如山，拿下江都，我军十万之众，三年不愁粮草！至于萧铣、朱粲……”他冷笑一声，“他二人不过是疥癣之疾，顺手牵羊罢了！”
    他猛地拍案：“传我将令！左军司马陆敬，即刻率本部五千，为先锋，直扑历阳！中军主将蒋元超，率一万精锐，为中军，三日后出发！右军都尉赵世模，率五千兵，押运粮草器械，随后跟进！另，飞檄宣城、吴兴诸县，征发民夫三万，随军转运！”
    “喏！”李百药躬身领命，却仍忧心忡忡，“总管，若……若沈法兴所图未成，反致大祸？”
    沈法兴负手踱至窗前，望着铅云低垂的天际，声音低沉而炽热：“李百药，你记住一句话——成大事者，不拘小节；定乾坤者，岂畏险阻？我沈法兴蛰伏三十年，等的就是今天！要么，江东王座上，坐着我沈氏子孙；要么……”他顿了顿，目光如淬火之铁，“便让这江东万里山河，尽为我的陪葬！”
    窗外，最后一片梧桐叶，终于飘落。