荣国府，荣庆堂。

    廊风细细微凉，庭前花木依旧，唯独人事翻覆，豪门冷暖殊然。

    袭人独自缓步穿行廊下，满心凄楚郁结，万般惘然无依，只觉身无所寄，不知如何了结。

    当初在宝玉房中，她也曾...

    平儿脚步轻快，却未径直回夏姑娘院中，而是绕过垂花门，拐进东角门旁一条窄窄的夹道。夹道尽头是间半塌的耳房，原是堆放旧木料与破灯笼的所在，如今蛛网密布，尘灰厚积，连日无人踏足。她却熟门熟路地掀开堆在门口的几块朽木板，露出底下一方青砖，砖缝里嵌着枚铜钉——那是夏姑娘初入贾府时，二人私下约定的记号。平儿指尖一按，砖面微陷，吱呀一声轻响，砖下竟有暗格弹出，内里静静躺着一只素绢小包。

    她迅速取了绢包，又将砖块复位，拂去指上浮尘，这才转身折返。步子依旧不疾不徐，可袖中那只小包，却如一块烧红的炭，熨帖着她的腕骨，烫得她心口发颤。

    方才张家媳妇露腕那一瞬，她看得分明——那不是寻常金镯，是西域贡来的赤金缠丝镯，镯身内侧刻着细若蚊足的“永宁”二字。永宁？平儿心头一跳，永宁伯府，正是前年随威远伯侯爷北征、专司火器督造的那位老国公府邸。而张家媳妇，不过是个管火烛的粗使婆子，丈夫张魁是荣府外院打杂的，三代家生奴才，何来此等贵重之物？更奇的是，那镯子戴得极深，几乎没入袖口，分明是刻意遮掩。若非晨风骤起，若非她恰好立在风口，若非那媳妇神色仓皇、左顾右盼，这抹金光，怕是永远沉在袖底，再无人知。

    平儿回至夏姑娘院中时，日头已爬过檐角，映得窗棂上新糊的蝉翼纱泛出淡青光泽。夏姑娘正倚在临窗软榻上翻一本《列女传》，见她进来，只抬眼一笑：“可是探听出了什么？太太那边，可似炸了锅？”

    平儿垂眸，将空托盘搁在紫檀小几上，声音压得极低：“姑娘，张家媳妇手腕上，戴着永宁伯府的赤金缠丝镯。”

    夏姑娘翻书的手指顿住，指尖停在“孟母断机”四字之上，眉梢微不可察地一挑。她并未追问，只将书页轻轻合拢，置于膝上，目光沉静如古井：“永宁伯府的镯子，怎会落在一个管火烛的婆子手上？”

    “奴婢不知。”平儿摇头，却从袖中取出那素绢小包，双手奉上，“只记得姑娘说过，永宁伯府去年冬送过一批‘温髓膏’入府，说是给老太太调养气血的，由太太亲自收下，分派各房。可那膏药，气味极怪，似有松脂、鹿茸与……硝石之味。”

    夏姑娘眸光倏然锐利如针，手指缓缓解开绢包。内里并非药膏，而是一小撮暗褐色粉末，混着几粒细小如粟的灰白结晶，在日光下泛着微弱的、近乎透明的哑光。她拈起一粒，凑近鼻端，只嗅得一缕极淡的、被药气死死压住的硫磺腥气。

    “硝石……”她低语，唇边笑意凉薄，“原来如此。不是壮阳药，是催命药。”

    平儿屏息：“姑娘是说……宝玉爷吃的，不是补药？”

    “是补药，是毒饵。”夏姑娘指尖一碾，那粒结晶无声碎成齑粉，簌簌落于绢上，“虎狼药里加硝石，配以鹿角胶、肉苁蓉的燥烈之性，再佐以山萸肉敛精固本——这不是治病，是在熬人。熬得他精血沸腾，心火燎原，日夜焦灼难寐，非得靠那药汤吊着一口气，才能勉强行事。彩霞腹中那个孩子……怕是靠这毒饵硬生生‘熬’出来的。”

    她顿了顿，目光扫过平儿苍白的脸：“张家媳妇，定是那‘温髓膏’的经手人之一。永宁伯府送药，必经二门，再入太太房中。可膏药分发，却要经由管火烛的婆子夜间送去各房——因那膏需以特制铜炉文火煨三炷香，方能化开药力，而铜炉火种，恰由张家媳妇掌管。”

    平儿浑身一凛，寒意自脊椎窜起：“所以……那镯子，是永宁伯府给的酬谢？”

    “酬谢？”夏姑娘冷笑一声，将绢包重新裹紧，塞回平儿手中，“是买命钱。买她闭嘴的钱，买她替那膏药铺路的钱，买她日后……替人作证的钱。”

    窗外忽有雀鸟掠过，扑棱棱振翅之声惊得平儿指尖一抖。她想起方才堂屋中王夫人那副失魂落魄的模样，想起袭人彩云被唤去时强作镇定的侧脸，想起张家媳妇袖口那抹一闪即逝的金光——原来自始至终，被蒙在鼓里的，从来不是王熙凤，亦非贾琮，而是整个荣国府。他们争的，不过是毒药熬出的最后一口热气；他们斗的，不过是棺材盖上最后一颗铆钉。

    “姑娘，那……咱们怎么办？”平儿声音干涩。

    夏姑娘却未答，只伸手推开窗扇。初秋的风裹着桂香涌进来，清冽得近乎锋利。她望着院中那株百年老桂，枝干虬劲，金粟累累，浓荫之下，却有几片枯叶悄然坠地，无声无息。

    “等。”她终于开口，声音轻得像一片落叶，“等那药效再熬浓三分，等宝玉爷的身子再虚上一分，等张家媳妇腕上的金光，亮得再藏不住一分……”

    她指尖轻轻叩了叩窗棂，节奏缓慢，笃定，如同更漏滴答：“等有人，忍不住，要亲手掀开这口盖着锦绣的棺材。”

    与此同时，大理寺地牢最底层，蛮海在昏睡中猛地抽搐了一下。他额角沁出豆大汗珠，喉结剧烈滚动，仿佛正被无形巨手扼住咽喉。牢门外，油灯爆出一星灯花，“噼啪”轻响，昏黄光晕摇晃着，映照他扭曲的面容——他梦见自己策马狂奔，身后是焚天烈火与震耳欲聋的火铳齐鸣；可前方，赫然是宣府镇巍峨城门，门洞幽深如巨兽之口，而把都立于城楼之上，玄甲映日，腰间佩刀却赫然悬着一柄周人制式雁翎刀。更骇人的是，把都身后，并非蒙古铁骑，而是披坚执锐、甲胄鲜明的周军弓弩手，人人引弓待发，箭镞寒光，森然指向蛮海！

    “不——！”蛮海喉间迸出一声嘶哑咆哮，倏然睁眼！眼前却是牢顶湿滑的岩壁，水珠正沿着嶙峋石隙缓缓渗出，滴答、滴答……砸在青石地面，溅起浑浊水花。他大口喘息，胸口剧烈起伏，冷汗浸透单衣，黏腻冰凉。

    隔壁囚室，呼和那日的声音却适时响起，带着一丝恰到好处的疲惫与隐忧：“七王子醒了？方才您梦呓不止，喊着‘宣府’、‘把都’……莫非，梦里又见着那场大火了？”

    蛮海喉头一哽，胸中翻江倒海，恨意如毒藤疯长，几乎要撕裂肺腑。他撑起身子，指甲深深抠进木栅缝隙，指节泛白，声音嘶哑如砂纸磨砺：“……那蠢货，他竟敢用周人的刀！他竟敢……用周人的刀！”

    呼和那日沉默一瞬，再开口时，声音里竟添了一丝不易察觉的悲悯：“小王子……他或许，早不是咱们的王子了。”

    蛮海浑身剧震，瞳孔骤然收缩：“你……说什么？”

    “我听说……”呼和那日的声音压得更低，仿佛怕惊扰了地底沉眠的恶鬼，“宣府失守那夜，周军攻入城中，未见抵抗。守军……是自己打开的城门。”

    牢中死寂。唯有水滴声，愈发清晰，愈发冰冷。

    蛮海僵在原地，如遭雷殛。他脑中轰然炸开——宣府镇，土蛮部南下咽喉，囤粮十万石，驻军五千，城墙高厚，箭楼林立……凭周人那点残兵，怎可能一夜之间，悄无声息地破门而入？除非……有人引路。

    除非，是他最信任的人，亲手，卸下了门闩。

    “赫巴鲁大人……”呼和那日的声音，轻飘飘，却似淬了冰的匕首，缓缓刺入蛮海早已溃烂的心口，“他战死的消息，传回来时，小王子正在点兵出城。可您知道么？赫巴鲁大人麾下，有个亲兵队长，名叫阿斯尔……他被俘后，供出了一件事——赫巴鲁大人战前半月，曾密令阿斯尔，将一箱‘火油’，悄悄运入宣府镇军囤库房深处。那箱子，封得严严实实，只说内藏‘安达汗赐予小王子的神火秘器’……”

    蛮海脑中“嗡”的一声，无数碎片骤然拼合：把都点兵时眼中那异样的亢奋，赫巴鲁战死前夜，自己曾见他独自登上城楼，久久凝望南方；还有……还有那夜火起之处，正是军囤库房方向！冲天烈焰，映红半边天幕，火势之猛，绝非寻常火油可致！

    “火油……”蛮海牙齿咯咯作响，咬得下唇渗出血丝，“神火秘器……”他喉咙里滚出一声野兽濒死般的呜咽，猛地一拳砸向木栅！木屑纷飞，鲜血顺着指缝蜿蜒而下，滴落在潮湿的地面上，迅速被黝黑的泥泞吞噬。

    隔壁，呼和那日嘴角勾起一抹几不可见的弧度，随即又归于沉寂。他缓缓躺下，将脸埋进臂弯，阴影里，那双眼睛却亮得惊人，如同两簇幽暗的鬼火，在不见天日的深渊里，无声燃烧。

    而此刻，荣国府西角门内，一辆不起眼的青布小车正悄然驶出。车帘低垂，车辕上坐着个戴斗笠的老车夫，帽檐压得极低，遮住了半张脸。车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声，渐渐融入神京午后的市井喧嚣。无人知晓，这辆小车并未驶向城外，而是兜转数圈，最终停在了崇文门外一条僻静小巷深处。巷口槐树浓荫蔽日，树影斑驳，掩住了车帘掀开的一角——一只骨节分明、戴着墨玉扳指的手，正将一小包东西，交到一只同样戴着素净银镯的纤纤玉手中。

    那银镯，镯身内侧，也刻着两个极细的字：永宁。

    小车掉头离去，槐影晃动。巷中只余一缕极淡的、混合着硝石与药香的气息，丝丝缕缕，缠绕在初秋微凉的空气里，如同一条看不见的毒蛇，无声无息，游向荣国府那朱漆剥落、金钉黯淡的厚重门扉。