“呼~看来赶上了！”
    亮白银盔下的马超看到不远处的动静，也是一阵后怕。
    “来的路上我就觉得不对！若是轲比能真的要强攻并州，必然要征集云中那边的鲜卑部落，最起码要让他们带上牛羊以作口粮……可...
    于胜话音未落，帐内烛火猛地一跳，映得他半边脸颊如铁铸般冷硬，另半边却沉在暗影里，像一尊刚从冰河中凿出的青铜神像。他目光扫过关羽横眉、张飞攥拳、田豫垂首、牵招绷唇，最后落在刘备微微蹙起的眉心上，嘴角却缓缓扬起一丝极淡的弧度。
    “玄德兄，”于胜声音不高，却字字如钉，“你我皆知，朝廷不许边将擅动刀兵，是怕生衅滋事，引胡乱入汉界——可若胡人已磨刀霍霍，兵锋直指太原，而我等犹坐待文书？那不是保境，是纵敌；不是安民，是弃民！”
    刘备喉结微动，欲言又止。他当然明白。太原城里住着的，不止是高干的残兵、流亡的士族、避祸的商贾，还有当年随他自涿郡北上的老兄弟家眷，有辽东医署派去研习寒症方剂的学徒，有幽州工坊新调去试制石炭炉的匠户，更有去年冬日，由天子亲批、太常寺颁牒、以“汉鲜互市监督司”名义派驻太原的三十名吏员——其中七人，是他亲自选送、经洛阳鸿都门学考核授职的。
    这些人，如今全在太原。
    他指尖无意识摩挲着腰间玉珏边缘一道细小裂痕——那是建安十五年，他在辽东城头接旨时，天子遣使送来“镇北将军印绶”与这枚赐珏，使者亲手系上，他跪拜谢恩，玉珏磕在青砖上，便有了这道痕。天子没说重话，只道：“玄德，北地非战之地，乃养地、育地、活地。尔等守之，非守土，乃守人。”
    守人。
    不是守城池，不是守疆界，是守活生生的人。
    刘备抬眼，正撞上于胜目光。那眼神里没有逼迫，没有讥诮，只有一种近乎悲悯的清醒。仿佛早已看透他心中那点犹豫：既怕越权触怒朝堂，又恐轻举酿成大祸，更怕……自己若真领兵西进，便再难回头做那个温厚宽仁、谨守臣节的刘玄德。
    “单于。”刘备忽然开口，声音低沉却极稳，“若发兵，当以何名？”
    于胜笑了。不是方才那声豪笑，而是真正松了口气的、略带疲惫的笑。他起身，自案头取过一卷尚未封缄的竹简，展开，上面墨迹犹新，赫然是三日前刚由并州刺史府快马递来的密报——高干病笃，太原守军分作两派，一主降袁尚，一主联鲜卑，城中粮仓三月未开新廪，石炭坊接连罢工，流民围聚西市已逾七日。
    “名？”于胜将竹简推至案前，指尖点在“太原”二字上，“天子诏书去年冬就已明发：‘凡北地诸郡，遇胡寇窥伺、贼逆构乱，边帅临机专断，便宜行事，事后具实陈奏，罪责不究。’——这是圣谕，不是空文。”
    他顿了顿，目光如刃，扫过众人：“何况，此番鲜卑所图，岂止太原？轲比能遣使赴邺，伪称‘助袁尚讨逆’，实则索要雁门、定襄二郡牧马场十年租赋；又遣其弟步度根率五千骑潜伏云中故道，截断代郡至雁门官道；更在五原以北，尽驱丁零部众南下，屯于黄河渡口——这哪里是讨袁谭？这是要趁我汉室中枢与河北袁氏相持不下之际，一口吞下整个并州！”
    帐内骤然寂静。连张飞粗重的呼吸声都滞了一瞬。
    田豫忽而抬头，声音干涩：“单于……轲比能竟敢如此？”
    “为何不敢？”于胜冷笑，“他以为大汉天子忙着平定江东、整顿巴蜀、修通褒斜栈道，便顾不上北地？他以为袁尚与袁谭相争，便是大汉气运将竭？他更以为……”于胜目光陡然锐利如鹰隼，直刺帐角阴影处，“那日在辽东城外，被天子铁骑碾碎的蹋顿余部，只是偶然？”
    帐角阴影里，一个披褐袍、戴皮帽的汉子悄然向前半步。此人面庞黝黑，左颊一道旧疤蜿蜒至耳后，正是当年随蹋顿南下、亲历辽东惨败后侥幸逃生的乌桓百夫长。他此刻垂首，手指死死抠进掌心，指节泛白。
    于胜却不再看他，只转向关羽：“云长，你率幽州突骑三千，即刻出塞，沿白檀—沮阳一线北上，虚张声势，佯攻弹汗山南麓——不必真打，只须让轲比能看见汉旗漫山，听见铁蹄震谷。他若疑心我主力尽出，必急调中军回援，太原方向压力自减。”
    关羽抱拳，声如金石：“诺！”
    “益德，”于胜转向张飞，“你领渔阳、右北平两郡步卒八千，携霹雳车二十具、火油桶三百，星夜兼程，直扑雁门关！不必守关，反向而出，绕过勾注山，突袭轲比能囤积粮草的句注北谷！此谷三面环山，唯有一径可通，我已命斥候绘图在此。”他抽出一轴羊皮图，铺展于案，“谷口有鲜卑哨塔三座，守兵不过二百，且多为丁零附庸，战力孱弱。你破谷之后，焚其粮秣，毁其木栅，留五百精卒扼守谷口，其余尽数南返，布防于马邑—阴馆一线，截断鲜卑退路！”
    张飞眼中血丝密布，咧嘴一笑，露出森白牙齿：“好！俺老张就烧他个底朝天！”
    于胜颔首，又看向牵招：“国让，你久在并州，通晓胡语，熟知地形。即刻率并州胡骑两千，混入商队，假作贩茶北上，实则潜入五原，联络当地丁零渠帅，许以盐铁、绸缎、耕牛，只提一条件——黄河渡口，一船不得放行！若丁零不从……”他指尖在案上轻轻一叩，“便请他们看看，今年春日，辽东运来的‘新式犁铧’，究竟有多快。”
    牵招肃然拱手：“末将领命！”
    最后，于胜目光落向糜竺。这位昔日徐州巨富，如今虽不佩刀剑，腰间却悬着一枚鎏金铜符——大汉“互市转运使”印信。他面色沉静，衣袖下双手却纹丝不动，仿佛早已料到此命。
    “子仲，”于胜声音微缓，“你即刻启程，不走驿道，不带仪仗，只携四辆辎重车，内装茶叶三百斤、青瓷碗盏五百套、铁制农具一百二十件——皆是新造，釉色纯正，铁质精炼。车旁随行者，唯两名通译、三名账房、一名医者。你此行，不是去太原，是去弹汗山单于庭。”
    帐内诸将齐齐一怔。
    刘备脱口而出：“子仲去见轲比能？”
    “正是。”于胜点头，“轲比能想当大汉藩属，想求天子册封，想做忠臣——那我便给他这个机会。子仲此去，不谈兵戈，只谈生意。告诉他，大汉愿开‘并州互市’，设榷场于雁门、马邑、晋阳三地，准鲜卑以牛马、皮毛、玉石易换茶叶、瓷器、铁器、盐、药、绢、纸……”他稍顿，目光如电，“但有三约：一，互市之货，须经汉吏勘验，禁贩铁甲、强弓、燧石；二，凡入市胡商，须持汉廷颁发‘市券’，一人一券，验明正身；三……”于胜一字一顿，“太原，不可驻军，不可征税，不可设治，唯留汉吏监市，统辖商旅，稽查私贩——此乃天子亲定‘太原特例’，亘古未有，恩荣独厚。”
    糜竺深深吸气，躬身：“竺……遵命。”
    “等等！”刘备忽而抬手，目光灼灼，“单于，若轲比能应允此约，太原之围自解；可若他佯装应允，待子仲入庭，却突然翻脸，扣押使团，甚至……以子仲为人质，胁迫我等退兵？”
    于胜笑了。这一次，笑意终于抵达眼底。
    “玄德，你可知轲比能为何至今未称‘大单于’，而只号‘鲜卑单于’？”
    刘备一怔。
    “因为他不敢。”于胜声音低沉下去，却重若千钧，“他怕大汉不认，怕草原不服，更怕……他若僭越，天子一道诏书，便可令丁零、乌桓、夫余乃至西域诸国群起而攻之！他今日最渴求的，不是太原的粮，不是晋阳的匠，而是大汉天子亲笔写就、加盖传国玺印的那纸册封诏书！那诏书，就是他的护身符，就是他压服各部的尚方宝剑！”
    他踱至帐门，掀帘望向帐外——朔风卷雪，天地苍茫，远处烽燧台上，一杆赤色汉旗在风中猎猎狂舞，旗角撕裂处，血红如凝固的朱砂。
    “所以，”于胜转身，目光扫过每一张面孔，最终停在刘备脸上，“子仲此行，不是冒险，是投饵。饵很香，香到轲比能明知可能有毒，也必须含住——否则，他麾下那些盯着单于宝座的兄弟、叔伯、堂侄，立刻就会把他撕成碎片。”
    帐内再无声息。唯有烛火噼啪，映着诸将眼中跳动的光。
    就在此时，帐帘被一只骨节粗大的手掀开。寒风裹雪灌入，吹得烛火剧烈摇曳。来人裹着狼皮大氅，须发皆白，背上斜插一柄无鞘长刀，刀身暗红，似浸透陈年血渍。他肩头落满雪花，却不拂拭，只将手中一卷染血的羊皮图抖开，重重拍在案上。
    “单于！”老人声音嘶哑如砂砾摩擦，“刚收到的！轲比能主力已过参合陂，前锋三千骑，今晨已抵武周塞外三十里！斥候回报……他们打的旗号，是‘奉大汉天子诏，讨逆贼袁谭’！”
    帐内空气骤然凝固。
    张飞双目圆睁，拳头捏得咯咯作响；关羽长髯微颤，右手已按上青龙偃月刀柄；田豫瞳孔紧缩，手指无意识划过案上地图上“武周塞”三字；牵招默默解开腰间水囊，仰头灌了一大口烈酒，喉结滚动如石。
    于胜却未看那染血地图，只缓缓抬起手，指向帐外那杆在风雪中狂舞的赤旗。
    “听见了吗？”他声音平静得可怕，“他们打着大汉的旗号，来抢大汉的城，杀大汉的人，夺大汉的粮。”
    他顿了顿，一字一句，清晰无比：
    “那就让他们看看，什么才是真正的……大汉旗号。”
    话音未落，帐外骤然爆发出一阵震彻云霄的呐喊！不是鼓噪，不是喧哗，而是数千人齐声呼喝，声浪如惊雷滚过雪原，震得帐顶积雪簌簌而落——
    “汉！”
    “汉！！”
    “汉！！！”
    声浪一波未平，一波又起，由近及远，由低至高，仿佛整片北地都在应和！帐内烛火疯狂跳跃，映得每个人脸上都跳动着赤色的光。
    于胜霍然转身，大步走向帐门。他未披甲，未执兵，只将那件半旧不新的玄色锦袍衣襟一振，昂首踏出。
    风雪劈面而来，瞬间打湿了他的鬓角。他立于高台之上，俯视下方——数千甲士肃立如林，铁甲覆雪，长矛指天，矛尖寒光与雪光交映，汇成一片沉默而沸腾的银白海洋。最前方，是三百面巨大战鼓，鼓手赤膊，肌肉虬结，鼓槌高悬，蓄势待发。
    于胜深吸一口凛冽寒气，胸腔鼓荡，然后，他缓缓抬起右臂。
    没有号角，没有令旗。
    只有他手臂落下的一瞬——
    “咚！！！”
    第一声鼓响，如天崩地裂！
    鼓声未绝，第二声、第三声……千鼓齐鸣！鼓点并非激越，而是沉雄、缓慢、坚定，一下，又一下，仿佛大地的心跳，又似远古巨兽苏醒时的脉搏。雪地上，战马不安地刨蹄，铁甲碰撞发出细碎铿锵，却压不住那越来越响、越来越密、越来越撼动魂魄的鼓声！
    于胜立于鼓声中心，玄袍猎猎，身影在风雪中愈发挺拔。他目光越过鼓阵，越过刀丛，越过那一片沉默燃烧的赤色海洋，投向遥远西方——那里，是太原的方向，是风雪肆虐的并州腹地，是无数汉家百姓翘首以盼的家园。
    “传令！”他声音不高，却奇异地穿透千鼓轰鸣，清晰传入每一人耳中，“幽州突骑，即刻启程！渔阳步卒，一个时辰内整备完毕！并州胡骑，半个时辰后出发！互市使团，明日卯时，出塞！”
    “诺——！！！”
    万千甲士齐声应诺，声浪冲天而起，竟将漫天风雪都逼退数尺！
    于胜最后看了一眼那杆在鼓声中愈发鲜艳的赤旗，转身回帐。掀帘刹那，他脚步微顿，侧首对身后肃立的刘备道：
    “玄德，你即刻修书一封，不必用印，只以‘镇北将军刘’落款，遣快马，加急送往洛阳。信中只写两句话——”
    他目光如电，一字一顿：
    “臣刘备，愿以阖家性命担保，糜竺此行，必不负天子所托。
    若轲比能敢伤使臣分毫，臣刘备，当提三尺剑，跨万里雪，踏平弹汗山！”
    帘幕垂落，隔绝风雪。
    帐内，烛火复归稳定，静静燃烧。案头那卷染血的羊皮地图上，“武周塞”三字旁，不知何时，已被于胜以朱砂点了一个鲜红如血的圆点。
    圆点之下，一行小楷墨迹未干：
    “朕，都是为了大汉。”
    ——那字迹，竟与洛阳宫中天子亲笔诏书上的落款，分毫不差。