帐中依旧是一片沉寂，桌旁的炭火还在噼里啪啦地烧，茶壶鹰嘴处不时冒出热气，可却没有带来半分暖意，反而是刺骨的冰寒。

    宋明义的眼眸微闭着，像是在体味苦茶入喉后的甘甜，片刻之后才睁开眼：

    “殿下让我多活一会儿，是想让我看着你如何大胜敌军？”

    “当然。”

    耶律楚休自顾自的倒了杯茶，轻笑一声：

    “为了这一战，本殿费尽了心血、赌上了蜀庭的一切。如此绝妙的布局若是没有观众，岂不是白费了？”

    “草原二皇子，果然名不虚......

    种师衡的吼声尚未散尽，江宁城外的平原已成修罗场。浮屠铁骑的青铜鬼面在正午烈日下泛着冷光，血浆顺着甲缝往下滴落，在马蹄践踏之下混入泥泞，变成一片片暗褐色的斑块。答木克的尸身被数匹战马踏过，头盔歪斜，半边脸埋进尸堆，喉间一道斜劈的裂口翻着白肉，血早凝成了黑痂。他左手还死死攥着那杆弯刀，刀尖插进一具羌骑尸体的腰腹里，像一根锈蚀的钉子，钉住了溃败的开端。

    赤鹿旗残部已不成建制。有人丢掉兵器往江宁城方向狂奔，有人跪地抱头嘶嚎，更多人则呆立原地，瞳孔涣散，仿佛魂魄早已被那一排排无声压来的槊锋碾得粉碎。千荒军骑兵并未穷追逃卒，而是如梳篦般分作数十支百人队，缓缓合围、层层绞杀。他们不喊不叫，只策马踱步，长槊垂于身侧，马蹄踏过断肢与内脏时发出沉闷的噗嗤声。偶有羌骑拼死反扑，尚未近身便被三四杆槊同时洞穿，钉在半空晃荡片刻，才被后继者挑落。

    呼延烈浑身浴血，连坐骑的鬃毛都结了厚厚一层血壳。他勒住缰绳，抬手抹了一把面甲缝隙渗出的汗与血，目光扫过战场，忽而冷笑一声：“答木克死了？倒省得老子再跑一趟。”话音未落，他忽然调转马头，朝西北方一座低矮土丘疾驰而去——那里，一杆残破的赤鹿旗尚在风中抖动，旗杆下围着七八名披甲将校，正用盾牌围成一圈，死死护住中间一个披着银狐皮斗篷的年轻男子。那人面色惨白，十指死扣盾沿，指甲崩裂渗血，却始终没有抬头。

    “是赤归图的儿子！”呼延烈身后一名校尉高声喊道，“方才瞧见他骑马冲阵，被浮屠铁骑撞飞，硬是没死！”

    呼延烈不答，只将长槊横举于胸前，槊刃斜指苍天。他胯下战马骤然加速，四蹄腾空而起，竟似一道裹着黑焰的霹雳，直劈盾阵中心。盾墙刚欲合拢，呼延烈已至近前，长槊抡圆如轮，自左上角斜劈而下——“铛！”一面包铜大盾应声裂开，木屑与铁片迸射，持盾士卒胸口塌陷，仰面喷血倒飞而出。第二槊紧随而至，横扫腰际，两名羌兵拦腰断作六截，肠肚拖曳三尺，热气蒸腾。第三槊已至少年头顶，槊尖嗡鸣震颤，寒光刺得人睁不开眼。

    就在槊锋将落未落之际，少年忽然抬起脸来。那是一张极年轻的面孔，眉骨高耸，鼻梁挺直，眼窝深陷，瞳仁却亮得骇人，不像濒死之人，倒似淬火未冷的刀锋。他右手猛地一掀斗篷，袖中滑出一柄短匕，寒光凛冽，刃口刻着细密的鹿角纹——竟是羌王亲赐的“鹿衔刃”，专斩叛逆之首。

    “我乃赤鹿旗少主，赤灼！”他声音嘶哑，却字字如铁锤砸地，“尔等若杀我，赤鹿血脉必燃三千里草原，燕国边关十年不得安宁！”

    呼延烈槊势一顿，离他额头不过三寸。马蹄刨地，尘土飞扬，他俯视着这双燃烧的眼睛，忽然咧嘴一笑，露出染血的牙：“少主？你爹呢？”

    “……阵亡了。”少年喉结滚动，声音微颤，却未低头。

    “哦。”呼延烈收回长槊，随手往地上一插，槊杆入土半尺，嗡嗡震颤，“那你现在，就是个死人。”

    话音未落，他猛地探手，一把揪住少年后颈皮甲，单臂发力往上一提，竟将这百斤少年生生拽离地面。少年双脚离地挣扎，短匕挥向呼延烈手腕，却被他另一只手稳稳钳住腕骨，咔嚓一声脆响，匕首脱手坠地。呼延烈拎着他绕场一周，让所有残存羌卒都看清这张脸，随后松手一掷——少年如麻袋般摔进尸堆，半边脸颊蹭进一具无头尸的腔子里，腥臭扑鼻。

    “传令！”呼延烈翻身上马，声震四野，“凡持赤鹿旗者，降者免死，弃械跪伏；执刃拒降者，格杀勿论！唯赤灼一人，生擒献于将军帐前！”

    号角呜呜响起，千荒军骑兵齐齐勒马，阵列如刀削斧劈，森然肃立。残余羌卒望见那满地尸骸、断槊折旗、以及呼延烈马鞍旁悬着的三颗带血头颅，终于有人扔了弯刀，扑通跪倒。接着是第二个、第三个……不多时，跪伏者已连成一片灰茫茫的海洋，唯有粗重的喘息与压抑的抽泣在风中飘荡。

    此时，江宁城头亦是一片死寂。文官们早已瘫软在垛口之后，有人呕吐不止，有人失禁湿了袍裾，更有人双目翻白，被亲随掐着人中才勉强醒转。太守李砚扶着女墙，指节捏得发白，嘴唇哆嗦着念叨：“疯了……全是疯子……五千重骑凿阵，两万轻骑夹击步卒……这哪是打仗，这是犁地啊！”他猛地扭头望向身旁老将：“周老将军，您说……燕军真敢攻城？”

    周恪须发皆白，拄着铁杖站在箭垛边，目光如鹰隼般扫过城下：浮屠铁骑正收拢阵型，千荒军则驱赶俘虏清理战场，尸首被拖至一处堆叠，浇上桐油；三百弓手列于阵前，箭矢已搭弦待发；更有数百士卒抬着八架云梯、四辆冲车，缓缓推向城墙根下——动作从容，毫无仓促之意。

    “不是敢不敢。”周恪声音沙哑，却一字一句砸在地上，“是他们根本没把江宁当座城。”

    话音未落，东面烟尘突起。一支约两千人的燕军步卒正自官道尽头行来，甲胄鲜明，旗号整齐，领头将旗上赫然绣着一只衔枝青雀——那是燕国最精锐的“衔枝营”，专司攻坚拔寨。队伍中央一辆驷马战车尤为醒目，车辕上插着三杆玄色大纛，当中一杆绣着硕大的“武”字，左右两杆分别绣着“如柏”“定远”。战车未停，径直驶至千荒军阵前，车帘掀开，武如柏一身玄金甲胄跃下，身后跟着两名佩剑文吏与十余亲卫。

    种师衡早已迎上前去，抱拳躬身：“末将幸不辱命，赤鹿旗万户答木克授首，镶鹿旗万户赤归图重伤遁逃，余者尽数溃散。俘获战马三千余匹，甲械不可计数。”

    武如柏目光扫过遍野尸山，神色淡漠如常，只微微颔首：“答木克尸首何在？”

    “在此。”种师衡抬手一指。

    两名亲兵立刻拖来答木克尸身，掼于武如柏马前。武如柏俯身，伸手拨开其额前血发，指尖在其颈侧按了按，又翻开眼皮细看瞳孔，片刻后直起身，从腰间解下一枚青玉印，轻轻按在答木克左眼睑上。玉印离体，眼睑上赫然留下一个清晰印痕——正是燕国枢密院签发的“悬赏令”拓印，印文曰：“诛答木克者，授云麾将军，食邑千户。”

    “记功。”武如柏言简意赅，转身踏上战车，忽又顿步，回头看向种师衡，“你可知为何我命你率浮屠铁骑先行凿阵，却不许衔枝营随行？”

    种师衡一怔，随即肃然：“请将军明示。”

    “因你种家三代戍边，祖父战殁于祁连，父亲断臂于乌兰，你十七岁便随父上阵，二十年间未尝一败。”武如柏目光如刀，“答木克是羌人公认的第一猛将，若由他人斩之，羌人可推说运气使然；唯你亲手取其性命，方叫天下知——燕军铁骑，非蛮力可挡，实为章法所铸。”

    种师衡喉头一哽，竟说不出话来。他默默解下腰间酒囊，仰头灌了一口，酒液混着血水淌下颌角，滴在胸前甲片上，洇开一小片深色。

    此时，江宁城门忽然吱呀开启一条缝隙。一骑自门洞内疾驰而出，马上骑士披着素白孝服，头戴麻冠，手中高擎一卷黄绢，直奔燕军阵前而来。未及三十步，已被数支羽箭钉在马背之上，惨叫未绝，战马惊窜，直撞入尸堆方止。那黄绢飘落泥中，沾满血污，隐约可见朱砂批注：“敕令：江宁太守李砚，即刻开城纳降，以全百姓性命……”

    城头霎时骚动。李砚踉跄扑到女墙边，望着那卷被踩踏的圣旨，浑身筛糠般抖了起来。他身后一名幕僚嘶声哭喊：“太守！圣旨到了！真是朝廷旨意啊！”

    “闭嘴！”李砚猛地转身，反手一记耳光扇得那人嘴角迸血，“旨意若真，为何不派钦差，不设仪仗？为何由一介白衣赍送？为何……为何连个封漆都没有？！”

    他话音未落，城下忽闻一声长笑。武如柏立于战车之上，手指轻叩车辕，声如洪钟：“李太守！你守城三年，未曾剿匪一伙，未曾赈灾一县，却修了三座佛塔、七处私园，耗银三十七万两——这笔账，本帅已命户部主事抄录在册，此刻正在你府库西厢房第三口樟木箱底压着。要不要，本帅派人替你取来？”

    李砚面色瞬间惨白如纸，双腿一软，瘫坐在地。他记得那口箱子——是他去年寿辰，江宁富商所赠，箱底确有一叠账册，连墨迹都未干透。他如何能想，燕军未入城，却已把他府邸每一块砖石、每一根梁木都摸得清清楚楚？

    “轰隆！”一声巨响自西门方向传来。众人循声望去，只见西门瓮城城楼一角竟已塌陷，烟尘滚滚，碎石纷落。原来千荒军趁乱遣了二十名善攀之士，携火药潜至瓮城根基处，悄然引燃——那城楼年久失修，梁柱蛀空，炸药未及半斤，便已摇摇欲坠。

    “武将军！”李砚突然爬起，扑到女墙边，嘶声哀求，“开恩！开恩啊！下官愿开四门，献粮草、献甲械、献……献我独子为质！只求将军饶过满城百姓！”

    武如柏未答，只缓缓抬手，指向西门塌楼处。那里，一名千荒军士卒正攀上残垣，将一面黑底金边的燕字大旗奋力插进断壁裂缝。旗帜猎猎，遮住了半边残阳。

    就在这时，北面官道尘烟再起。一骑快马绝尘而来，马背上的斥候甲胄破碎，左臂缠着染血布条，远远便扯开嗓子嘶吼：“报——！朔方急奏！北狄十万铁骑叩关，已破狼居胥山口！枢密院急令：武如柏即刻回援！不得延误！”

    全场骤然一静。连风都似停了。

    种师衡霍然抬头，目光如电射向武如柏。后者却仍立于战车之上，面容沉静如古井，只轻轻抬手，接住斥候递来的蜡丸密信。他指尖一捻，蜡丸碎裂，取出内里薄纸，只扫了一眼，便将其投入身旁火盆。青焰腾起，纸灰盘旋上升，如一只黑色蝴蝶。

    “传令。”武如柏的声音依旧平稳，听不出丝毫波澜，“衔枝营接管江宁四门，千荒军押解俘虏、收缴甲械、清点府库；浮屠铁骑……”他顿了顿，目光掠过种师衡染血的肩甲，最终落在他腰间那柄未出鞘的横刀上，“即刻整装，随本帅北上。”

    种师衡抱拳，声如金石：“遵令！”

    “且慢。”武如柏忽又开口，从怀中取出一卷竹简，递与身旁文吏，“将此物交予李太守。”文吏策马至城下，扬声朗读，“《江宁安民约》十七条，今颁行：凡城中百姓，五日内不得擅离宅邸；各坊设保甲，十户一联，互为担保；米价限于三十文一斗，违者斩；另，太守李砚即日起革职查办，由衔枝营参军暂代府事……”

    城头鸦雀无声。李砚瘫坐不动，双眼空洞，仿佛魂魄已被抽走。他身后幕僚颤抖着接过竹简，双手抖得几乎握不住。

    武如柏不再看他，转身登上战车，亲自执缰。车轮碾过尸骸，发出咯吱声响。衔枝营士卒已列队入城，甲胄铿锵，脚步如雷。千荒军开始驱赶俘虏搬运尸首，浮屠铁骑则默默整束甲胄、饮马喂料，青铜鬼面在夕阳下泛着幽光，仿佛刚刚饮饱鲜血的恶兽，正安静舔舐利爪。

    种师衡策马随行，忽觉左肩一阵剧痛——方才激战中被羌骑弯刀划开的伤口，此时才真正渗出血来。他咬牙撕下衣襟缠紧，抬头望向北方。那里，暮色渐浓，天边一线暗红，不知是晚霞，还是远方烽火映照的血光。

    “种将军。”呼延烈策马并行，递来一囊清水，“北边……真有狄骑？”

    种师衡掬水洗面，血水混着泥沙淌下，他抬眼，目光越过江宁城墙，投向更远的朔方。那里，是他祖父埋骨之地，是他父亲断臂之处，也是他少年时夜夜梦见的雪原与狼烟。

    “若有。”他声音低沉，却字字清晰，“那便是我种家，该还的债。”

    呼延烈默然点头，仰头灌了一口烈酒，酒液顺着他虬结的脖颈流进甲胄缝隙，洇开一片深色。两人并辔而行，身后五千浮屠铁骑沉默列阵，马蹄踏起的烟尘遮蔽了半边天空。江宁城楼上的残旗，在晚风中猎猎作响，像一声悠长而疲惫的叹息。

    城内，第一盏灯笼被点亮。微弱的光晕浮在街巷深处，映照出门楣上未拆的春联——“风调雨顺”，墨迹犹新。可那“顺”字最后一笔，已被不知谁的血溅成一道歪斜的朱痕，蜿蜒如蛇，爬过“顺”字的竖钩，直抵门环。

    远处，北归的雁群掠过天际，排成一个巨大的“人”字，飞向朔方。